「オープン戦、オリックス５－２阪神」（２４日、京セラドーム大阪）

　阪神は２４日、オープン戦の全日程を終え、３勝１４敗１分けで２０１８年以来６年ぶりの最下位が確定した。岡田彰布監督（６６）は「収穫は、あんまなかったなあ」と総括。欠場した近本光司外野手（２９）ら負傷者について「（開幕戦の）２９日にスタメンいけるように願ってるだけ」と心配そうな顔を浮かべた。

　勝敗は度外視のオープン戦とはいえ、岡田監督の表情はどこか浮かない。「最後にちょっとケガ人出たしなあ。まあ、そんな重傷やないから、それだけや」。気がかりなのは勝負の行方よりも負傷者の状態だった。

　下半身の張りを訴えている大山はベンチ入りこそしたが４試合連続で欠場。近本は蓄積した疲労を考慮され２試合連続でベンチを外れた。右足を痛めていた森下は九回２死満塁から代打で登場し、二飛に倒れたが、３試合ぶりの出場を果たしたことは光明だった。「あとはそれ（負傷者）が治って、（開幕の）２９日にスタメンいけるようにな。それを願ってるだけやわ」。岡田監督は祈るように言葉を紡いだ。

　オープン戦１８試合を戦い終え、３勝１４敗１分けで、１８年以来６年ぶりの最下位が確定した。１４敗は００年に並ぶワースト記録。総仕上げの一戦だったが、負傷者続出でベストオーダーを組めなかった。先発の才木が５回１失点と粘ったが、１点リードの七回に島本が２失点で逆転を許し、八回も石井が２失点。昨季盤石を誇った中継ぎ陣が波に乗り切れない。誤算の多かったオープン戦を総括し、収穫を問われた指揮官は「まあ収穫は、あんまなかったなあ」と思わず苦笑いした。

　虎将はそう言うものの、もちろん収穫は得ている。六回に２番手で登板した岡留が１回をわずか８球で封じ込め、オープン戦計７イニングを無失点で終えた。前日に開幕スタメンが確定した前川は七回に代打で出場。痛烈な二塁打を放って好調を維持している。

　最下位は吉兆の前触れでもある。過去４年間のセ・リーグでは、２０年に優勝した巨人から２１、２２年連覇のヤクルトまで３年連続でオープン戦の最下位チームがペナントを制している。岡田監督も１１日に自ら「４年間で３チームが優勝してる言うてるやんか」と語っていた。巨人は２０年に２勝、ヤクルトは２１年３勝、２２年４勝でペナントを制したが、阪神も３勝と“どんでん返しＶ”の最低条件はクリアしている。

　オープン戦は想定外の結果に終わったかもしれないが「そんなん全然関係ないわ」と笑い飛ばした。まずは主軸の回復が最優先。万全の態勢を整え、連覇への第一歩を踏み出す。