「阪神２－３ＤｅＮＡ」（４日、京セラドーム大阪）

　地元開幕カードで負け越し、２カード連続負け越しとなった岡田阪神。だが、今季初めて５番で起用された前川右京外野手（２１）が四回に先制点を導く二塁打を放ち、１点を追った八回には、２死からの左前打で食らい付いた。チーム唯一のマルチ安打で打率は４割。右投手３人の先発が予想されるヤクルト戦でも打ちまくる。

　敗戦の中でも“代役”の存在が輝いた。前川が３試合ぶりのスタメン出場。それだけでなくクリーンアップにも抜擢（てき）された。不振の佐藤輝に代わり、２３年６月１３日・オリックス戦（甲子園）以来の５番起用。それでも“いつも通り”を貫いた。

　「気持ちの変化？いや、全然変わらないです」

　二回の第１打席では中川颯の１３４キロ直球が背中を直撃した。苦悶（くもん）の表情を浮かべながらも一塁に歩いてプレーを続行し、第２打席では本領を発揮した。

　四回１死。カウント１－０から「ちゃんと狙い球を絞って入った」と右腕の外角低め直球をすくい上げるように振り抜き、左中間へ。悠々と二塁に到達し、チャンスメーク。ベース上で大きく手をたたいた。この一打を口火に打線がつながり、先制のホームイン。早速５番としての役割を果たした。

　これだけでは終わらない。１点を追う八回２死では、森原に２球で追い込まれたが、３球目の高めに浮いた１５２キロ直球を逃さなかった。三遊間への打球はダイビングキャッチを試みた三塁・宮崎の横をすり抜け、左前へ。この一打で今季初、そして２３年６月３０日・巨人戦（東京ド）以来のマルチ安打を記録。「次にもつながると思う」と納得の表情を浮かべた。

　チームの中軸として起用されるほど、岡田監督から寄せられる期待は大きい。それでも前川は「別に普通にやるだけだと思う」と平常心を強調する。ここまでは出場５試合で１０打数４安打の打率・４００を記録。代打を含めた与えられたチャンスで結果を残している。

　５日からは神宮に場所を移し、ヤクルト戦に挑む。相手はサイスニード、吉村、ヤフーレと全戦で右腕先発が見込まれるだけに、前川起用の可能性は高い。最下位に沈むチームを奮起させるためにも、前川に期待がかかる。

　「本当に活躍できるっていうか、数字残せるように準備していきたい」。前川は「準備」という言葉を４回も発した。結果を残しても決して慢心はない。その姿勢の表れだ。一日一日まっさらな心で、いつも通り臨むだけ。“代役”とは言わせない活躍をする。