「ＤｅＮＡ１－１阪神」（２３日、横浜スタジアム）

　首位陥落の危機を救った。阪神・森下翔太外野手（２３）が１点を追う六回１死一塁から、左翼線二塁打。相手守備が乱れる間に中野が同点の本塁を陥れる貴重な一打を放った。昨季は打率・１５８と苦手としたハマスタで初回に中前打を放つなど、自己最長の７試合連続安打。２年目の躍進が頼もしい。

　横浜で、森下が笑った。もう１年前の姿はない。「新たに進化した自分をハマスタで見せたい」。そう誓った通り、２年目の成長をしっかり証明した。

　「２安打して、勝てはしなかったですけど、すごい粘りの野球で展開できたのでよかった」

　またもチャンスで躍動した。１点を追う六回１死一塁。「真っすぐタイミングで入って。その前の打席でチェンジアップがタイミング取るの難しかったので」と冷静だった。

　１打席目ではインコースを攻められていたが、この打席では２球外れていた。それだけに「引かずに踏み込んでいこう」とフルカウントからでも思い切って、ど真ん中に来たジャクソンのスライダーを強振。打球は左翼線へ抜け、森下は二塁へ到達。さらにラッキーなことに左翼・楠本が悪送球し、遊撃・京田がファンブルしたの見て、中野が一気に生還。打点は付かなかったが、貴重な１点をもぎ取った。

　「ボールが甘かったので、うまく芯で捉えられたのでよかった」。二塁ベース上で、アイブラックをなぞり、下を指さすようなポーズを披露。「アイブラックを引いてるので、そのポーズみたいな感じ」としか明かさなかったが、仲間と喜びを分かち合った瞬間だった。

　ハマっ子の森下にとって、横浜スタジアムはなじみ深い球場。東海大相模時代にも何度もプレーしてきた。しかし、プロ入り後は“鬼門”となりつつあった。昨年４月１６日の同戦では見逃し２つを含む３打席連続三振し、プロ初の２軍行きが通告された。９月２９日には３打数無安打２三振。途中交代を命じられ、ベンチで涙を流したこともあった。

　そんな苦い思いをしてきた球場で２安打、１点差を追い付く活躍。自己最長タイとなる７試合連続安打を記録し、４月２日の同戦終了時は・０７１だった打率も・２５３まで上昇。うまくいかなかった日でも自身の動画を見直し、修正できていることが結果につながっているという。オフやキャンプではフォームやバットも試行錯誤を繰り返してきた。「オフシーズンやってきたことがまだ序盤ですけど、いい形になって出てきてくれてる」。２年目の進化を自身でも実感している。

　延長戦の末、６連勝中のチームが負けなかったことは大きい。ただ、もちろん追い求めるのは勝利だ。「あとはチームが勝てば最高だと思うので、それを引っ張れるように頑張りたい」。もう苦手意識はない。今季は地元でも森下らしさを１００％発揮する。