首位を奪回した阪神は１４日から敵地で中日との３連戦に臨む。１３日、新横浜駅で取材に応じた岡田彰布監督（６６）はクリーンアップを固定できない現状を嘆き、特に３番打者には打率を求めた。好調の井上広大外野手（２２）ら候補となる若虎の奮起で指揮官の悩みを一気に解消する。

　１４日の中日戦に備えて豊橋へと向かう前の新横浜駅。新幹線を待ちながら、岡田監督はため息交じりに口を開いた。

　「あんまりコロコロ変えたないからなあ。クリーンアップはな、ピッチャーによってコロコロ変えるいうのもなあ」

　クリーンアップ固定は岡田野球の根底をなす部分でもあるが、チーム打率・２２８７はリーグワースト２位。同ワーストの巨人（・２２７７）とは１厘差で打線が上向く気配はない。４番こそ大山で固定しているが、５月の９試合で３番は森下、佐藤輝、ノイジー、前川、近本が、５番はノイジー、糸原、前川、佐藤輝、井上が務め、ほぼ日替わりのように入れ替わっている。

　特に“３番問題”は深刻だ。打順別で見ると３番は打率・２０６で９番、７番に次ぐ低打率。４番の同・２２３、５番の同・２５８と比べても低さが目立つ。指揮官は「（３番は）打ちやすい打順やのになあ。後ろに打つの（４番）がおるわけやから。自分がアウトになっても後ろ（４番）がおるしな」と持論を展開しながら首をひねった。

　「やっぱり（打）率がないとな３番は。つなぎもいるからな。一発よりも（打）率やで」。１２日・ＤｅＮＡ戦で近本を据えたように、岡田監督は３番に確実性を求める。打率・２７２のノイジーらと並び候補の一人となるのが好調の井上だ。１軍昇格後は３試合で打率・３３３と安定した数字を残している。長打力が魅力でもあるが、ここまで放った４本の安打は全て単打とつなぎの打撃も期待できる。井上は「状況によっては自己犠牲も大事」とチーム打撃に徹する考えを明確にした。

　今季チーム最多となる２７試合で３番を担っている森下は「自分のやってきたことをやれば、ある程度そこ（打率）は残せるかなと思う」と虎視眈々（たんたん）と復権を狙う。１１日・ＤｅＮＡ戦で３番として２安打を放った前川は「任せられたところで自分の仕事をできるように頑張りたい」と力を込めた。

　“３番問題”が解決に向かえば、岡田監督が願うクリーンアップ固定に大きく前進する。交流戦まで残り１２試合。「２週間で固まりそうな感じじゃないやん」と苦笑いしたが、指揮官の予想を覆す若虎の出現が、首位の座をより盤石のものとする。