「中日４－９阪神」（１６日、バンテリンドーム）

　抜てきに最高の結果で応え、再奪首へ導いた。阪神・原口文仁内野手（３２）が不振の大山に代わって６年ぶりの４番に座り、六回に１号３ラン。４番初アーチ＆初打点を記録し、１試合４打点の大暴れを見せた。チームはドラ１の開幕クリーンアップを先発から外す岡田監督の打線組み替えが的中し、２カード連続勝ち越し。苦しい状況でも貯金５とし、勝率で巨人を上回って首位に浮上した。

　これまでの日々、支えてくれた人への感謝－。原口の気持ちが白球に乗った。代打ではなく、４番で描いた放物線。打球は虎党の待つ左翼スタンドへ。この上ない一発への大歓声の中でも原口は冷静だった。

　「出た時に結果を残せるようにと思っていたので、それがホームランにたまたまなっただけ」

　打撃不振の大山がスタメン落ちし、１８年６月１日・西武戦以来、２１７６日ぶりとなる４番を任された。「昨年の日本シリーズで、指名打者で立った時の方が緊張感があった」といい、「普段通り」を意識した。

　４点リードの六回１死一、二塁。カウント２－０から根尾の１４６キロ直球を強振。これがプロ初の４番での一発となる３ランに。「自分のスイングをしようと打った結果」とうなずいた。初回１死二、三塁は三塁へ強烈なゴロを放って先制点をたたき出した。４番初打点を含む４打点。指揮官の起用に応えた。

　１月２３日には大きな節目を迎えた。１９年１月に大腸がんであることを公表し、手術。目安と言われる５年が経過し、ついに「完治」となった。「その当時５年って考えた時、『３２歳くらいか。すげえ先だな』と思ったんですけど、たってみたらあっという間。でもすごく昔のようにも感じる」。しみじみとこの５年を思い返した。

　治療、リハビリを経て復帰を果たした。「元気に野球やれてるのが一番。当たり前が当たり前じゃないっていうのはすごく気付けたので、本当に大きな出来事だった」。平穏な毎日を過ごせる喜び、そして野球をできる喜びを実感。「支えてくださった方たちのおかげです」。完治を祝われると、何よりも周囲への感謝を口にした。

　原口の元には病と闘う子どもたちから手紙が届くことがある。「返信用の色紙とか入っていたら絶対返信するようにしてます」。届いた色紙には必ずサインをして返信。「ランディ・メッセンジャーに教わったから、これも仕事だって」。かつてのチームメートからの教えでもあった。「病気の人たち、その家族に１軍で活躍している姿を届けられたら」。誰かの希望になれるように－。そんな思いを胸に毎日努力を重ねてきた。この日の活躍も多くの人に勇気を与えたはずだ。

　チームは連勝し、首位に返り咲いた。「こういう時に勝てたことが一番。勢いがつく勝ち方ができてまた明日につながると思います」。冷静な言葉にも仕事人の熱い思いが込められていた。