「阪神３－０巨人」（２５日、甲子園球場）

　虎の若武者が“ノーノーの悪夢”をバットで振り払い、巨人に前夜のお返しだ。阪神・森下翔太外野手（２３）が初回にチーム初安打を放ち、五回には３点目となる適時打。チームも今季９度目の完封勝ちで、甲子園デーゲームは無傷の７連勝。２８日から始まるセ・パ交流戦を昨年に続き首位で迎えることを決めた。

　意地を見せるだとかやり返すだとか、そういう問題ではない。相手が誰であろうと倒すだけ。前夜に食らったノーヒットノーランの悪夢をひと振りで払拭した森下。大歓声を全身に浴びながら、仲間と勝利のハイタッチを交わした。

　「特に自分は何も考えていなかったですね。昨日のことは昨日のことで切り替えて。いつも通り準備していきました」

　重苦しい空気を変えたのは初回だ。１死一塁で迎えた第１打席。中野が盗塁を失敗して２死に。カウント２－２から赤星が投じた１４７キロのシュートを中前にはじき返した。チームとして１０イニング、３５打席ぶりの安打。４番・大山も右前打で続くなど攻撃の流れを作った。

　ただ、チームにとって待望の一打も岡田監督はおかんむりだった。「初回からほんま怒ったんやけど。バット振らんと。簡単に見送ったからな」と、エンドランのサインを見逃し、中野が盗塁死した場面に苦言を呈した。三回無死一塁の第２打席では初球に再びエンドランのサインを出し、ファウルに。その後、二ゴロ併殺打に終わった。

　「打つだけじゃあかんからな３番いうのは。つなぎとかいろんな意味で、一番何でもできる打順でないとな。後ろにもつなぐ打ち方せんとあかん」。試合の中で指揮官から伝えられた３番打者としての使命。重要な役割を任せるだけの力があるからこそ、次のステップに上がることを求めた。

　任された役割を全うするだけ。「チャンスがそんなに多く回ってこないと思っていたので。１球にかけるじゃないですけど。甘い球がきたら初球からいこうかと思っていた」と、勝負強さを発揮したのは２点リードの五回だ。２死二塁で打席を迎えると、２番手・井上の初球、カットボールを捉えて中前へ。３日の巨人戦（東京ドーム）以来、１８試合ぶりとなる適時打でリードを広げた。

　屈辱の“ノーノー”完封負けからの完封返しで連敗を阻止。今季最多タイの貯金７とし、首位での交流戦突入を決めた。「これでイーブンになったんで、カードとしては。あした勝ち越せばカード勝ち越しになるので。明日が勝負かなと思います」と５カード連続の勝ち越しを見据えた森下。打線の中軸を担う若虎がまたひと回り成長を遂げ、勝利のために奮闘する。

　◆リーグ首位で交流戦スタート　阪神がリーグ首位で交流戦をスタートさせるのは２年連続で４度目。過去３度のシーズン年とリーグ最終順位は【１】２００８年＝２位【２】２１年＝２位【３】２３年＝１位。なお、２３年は日本一となっている。