「阪神（降雨中止）日本ハム」（２８日、甲子園球場）

　阪神は交流戦初戦の２８日・日本ハム戦（甲子園）が天候不良で中止となり、広島がオリックスに勝ったことで２位に転落した。岡田彰布監督（６６）はこの日の予告先発投手で、新庄監督が３番起用の可能性も示唆していた山崎の登板日が３戦目に変更となったことについて言及。「明日、３番に入れたら大したもんやけどなあ」と岡田節で挑発した。

　やはり百戦錬磨の岡田監督が一枚上手だった。前日、新庄監督は山崎の打順について「３番もありうる。６番とか？」とクリーンアップ起用にも含みを見せていた。結局、７番で先発予定だった初戦は水入りに。２戦目の先発は伊藤と発表されていた中、キレ味抜群の岡田節で“挑発”した。

　「明日３番に入れるんちゃう。だから、そういうことちゃうの。明日３番に入れたら大したもんやけどなあ（笑）」

　もちろん岡田監督も冗談半分。その直前、２戦目先発投手の話題に「伊藤よ、こっちも大竹やん」と明かしたばかり。その上で２戦目に山崎を３番起用したら「大したもん」と言うわけだ。

　戦前からこんなやりとりがあるのも、両者が気心知れた仲だからだ。現役時代はタテジマで４年間一緒にプレーした。かねて新庄監督は岡田監督をリスペクト。岡田監督も１年ぶりの対戦に「久しぶりなだけやんか（笑）」と受け流しつつ、今季パ・リーグで２位の日本ハムを「強い、強い」と警戒心を隠さなかった。

　山崎の打撃センスが抜きんでているのも事実だ。日大三時代、高３春に出場したセンバツで大会タイ記録の１３安打を放ち、昨季の交流戦でも５打数２安打、打率・４００をマーク。通算打率・２７３を残している。新庄監督は伊藤、加藤貴とともに「バッティングのいいピッチャー」と名前を挙げ、「何かしら作戦は立てられる。バントだけじゃ面白くない」。ＤＨ制のない敵地での戦いに思いをはせていた。

　山崎の登板日は３戦目に。岡田監督の揺さぶりを受けて、新庄監督が山崎の打順を再考する可能性もある。昨季は過酷スケジュールを強いられ、エスコンで１勝２敗と負け越したが、今季甲子園での３試合は盛り上がることは間違いない。

　「あーあ、どっと疲れたな」。帰り際、岡田監督はため息をついた。朝から雨はザーザー降りだったが、練習中は試合開催の情報が駆け巡っていた。「雨やむ言うから…」。岡田監督も戦闘モードだった。夕方になって通路の屋根を大粒の雨が打ちつけていた。「いや、無理やろ！」。最後はツッコミを入れ、クラブハウスへ。仕切り直しの２戦目は快晴の予報だ。