「ロッテ３－２阪神」（１日、ＺＯＺＯマリンスタジアム）

　勝利が遠い。阪神は近本光司外野手（２９）をプロ初の４番に据えるなど、大幅に打線を組み替えたが、押し出し死球と犠飛による２得点にとどまり、２０１５年以来９年ぶりとなる２試合連続延長サヨナラ負けを喫した。交流戦開幕から勝ちなしの４連敗で、今季初の５連敗。ここが踏ん張りどころだ。打線の奮起で何とかして次こそ連敗を止めたい。

　森下の頭上を大飛球が越えていく。右翼フェンスに跳ね返った打球を背番号１が力なく拾い上げるのと同時に、二走・中村奨が本塁を踏んだ。延長十一回に力尽き、９年ぶりとなる２試合連続の延長サヨナラ負けで今季初の５連敗。岡田彰布監督は２日連続で試合後の会見に応じず「もう、ええやろ」とだけつぶやき、球場を去った。怒りと疲労感が入り交じったような複雑な表情が、敗戦の衝撃を物語っていた。

　連敗脱出へ打順の大幅変更を敢行した。近本をプロ６年目で初の４番に据え、不調の大山を２２年５月８日以来となる７番に降格させた。前日に途中出場で安打を放った植田を２番でスタメンに抜てきするなど岡田監督の苦心の跡がうかがえた。

　第１０９代目の４番に座った近本は初回２死一塁からいきなり右前打を放って先制機を拡大した。「打席に入ったら自分のやることは決まっている。今日（の打順）は特別だったと思うので、１打席目は雰囲気も味わいながらと思っていた」。４番の居心地に違和感を覚えながらも、重責をものともしなかった。

　１点を追う六回は２死満塁から前川の押し出し死球で同点に追い付いた。１－１の九回には先頭の近本が死球で出塁すると、続く前川の初球で二盗に成功。１死三塁から渡辺の左犠飛で勝ち越したが、適時打ゼロでは逃げ切れなかった。

　守護神・岩崎が登板した九回。１死から中村奨が放った中堅への飛球に近本が懸命に前進し、スライディングキャッチを試みたが、無念の後逸。「風と距離感で全然捕れた。捕るのが一番だが、次は前に止める。それができなかった」と反省を口にした。記録は二塁打となり、２死二塁から左腕が同点打を許して延長戦に突入。この日昇格したばかりの西純が延長十回から登板したが、２イニング目に捕まった。

　今季は４月１４日の中日戦と５月１２日のＤｅＮＡ戦で打線を大シャッフルして勝利を収めていたが、３度目の“劇薬”は効き目がなかった。平田ヘッドコーチは「あの手この手を使ってやっていくしかないからね。今は我慢だよ。それしか言いようがない」と苦境に置かれたチーム状況を説明した。

　５連敗は昨年６月以来で第２次岡田政権ではワーストタイ。交流戦の開幕４連敗は１８年以来６年ぶりと重苦しい数字が並ぶが、首位・広島と２位・巨人も敗れたことがせめてもの救いだった。負の流れを止めるためにもいま一度、打線も奮起が求められる。

　◆阪神今季の大幅打線組み替え　最初は４月１４日。そこまで６戦連続２得点以下ということもあり、１番木浪、２番梅野など全打者を入れ替え連敗を３で止めた。２度目は５月１２日。井上を１番、近本を３番に入れ、１得点ながら前夜７点差から逆転負けの悪い流れを断ち切った。今季大幅組み替えでの敗戦は１日・ロッテ戦が初めてとなる。