阪神のファームを特集する企画「熱鳴－鳴尾浜情報－」。第２回はドラフト２位・椎葉剛投手（２１）＝四国ＩＬｐ・徳島＝の“現在地”をお届けする。ここまでウエスタンでは１１試合に登板し計１０回を１２失点と本来の力を発揮できずにいる。「直球の球速アップ」を目指し、日々奮闘する右腕の今に迫った。

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　プロの世界に飛び込んで約５カ月がたった。独立リーグで投手としての才能を開花させ、わずか１年でドラフト２位指名を受けた右腕が、“プロの壁”を乗り越えようと懸命にもがいている。

　春季キャンプでは新人唯一の１軍入り。ブルペンにも一番乗りを果たしたが、「右肩下がり」と吐露するほど自己最速１５９キロを誇る直球の本領を発揮できずにいた。「持ち味の直球自体が球速も出てないし、強さもない」。実戦初登板だった２月１７日の楽天戦（宜野座）では１回４安打２失点。「プロでは多少甘く入った球は全部打たれる。去年ファウルを取れてたのが取れない」とレベルの高さを痛感した。

　昨年との一番の違いは練習と試合の量。福原２軍投手コーチは「元々週に土日ぐらいの試合だったんで結構、休み休みで投げていたと思う。それが今、毎日野球やから疲労とか戸惑いもあったと思う」と話す。慣れない練習量などに対しては睡眠時間を増やしたり、水温差のある二つの浴槽に交互につかる交代浴３セットなどで疲労の回復に努めている。

　一方で球の出力を上げるために日々の練習メニューをこなした後、「好き」だというウエートトレにも取り組んでいる。さらに昨年球速が上がり始めた頃に行っていた「メディシンボールを全力で投げて出力を上げる」練習メニューも５月から取り入れるなど体力強化に励んでいる。

　「最低限、去年のレベルに上げられるように」と徳島時代の岡本哲司監督やともに独立時代を過ごした西武ドラフト５位・宮沢太成（四国ＩＬｐ・徳島）に動画を送って意見も求めた。投球動作は気にするほど変わってないと言われたといい、「あとは力を出すようにタイミングをうまいこと合わせればいいかな」と、トンネル脱出の糸口は見つかりつつある。

　プロで成長した部分もある。これまで「練習中」としていたフォークは磨きがかかってきた。「１軍に帯同させてもらった時に、いろんな人のフォークの握り方を聞いたんですけど、桐敷さんに投げ方を教えてもらって、その感覚で投げたら結構良かったんで、ずっとその握り方とイメージで投げてます」。“スペードのエース流”フォークに手応えをにじませ、「真っすぐが生きてきた時に有効だと思うんで」と決め球として使うことも考えている。

　福原２軍投手コーチは「少しずつですけど腕も本当に振れてきている」と評価した上で「ちょっと（登板）期間を空けたりとかいろいろやってて。地道にやって、これから実戦で投げながら試行錯誤して、いいものを見つけていけたら」と右腕の背中を押した。プロ生活はまだ始まったばかり。本来の直球を取り戻し、よりパワーアップして１軍を目指す。（デイリースポーツ・和泉玲香）

　◆椎葉　剛（しいば・つよし）２００２年３月１８日生まれ、２２歳。大阪府出身。１８２センチ、９２キロ。右投げ右打ち。投手。島原中央、ミキハウス、四国ＩＬｐ徳島を経て２３年度ドラフト２位で阪神入団。直球の最速は１５９キロ。他に球種はスライダー、カーブ、フォーク。今季ウエスタンは１１試合で勝敗なし、防御率７・２０。