「阪神１－３楽天」（４日、甲子園球場）

　阪神・岡田彰布監督が重い決断を下した。４日・楽天戦後、２０２３年の監督復帰から４番を任せてきた大山悠輔内野手を就任以降、初めて２軍に降格させることを明かした。

　打線の中で、最も４番を重要視する岡田監督。０４～０８年の第１次政権では金本知憲に任せたように、チームの勝敗を背負える打者を据える。チームに与える影響力が大きい打順だからこそ一度任せると、よほどの危機的状況でなければ動かさない。

　今季も開幕から４番を任せた大山に対しても、不調でも復調を信じて待ち続けた。複数回の打順変更によるリフレッシュや、見えないところで直接指導も行ってきた。今回の２軍降格の理由を問われた指揮官は「本人が言うてきたんや。話し合いやからな」と話したが、受け入れたということは我慢も限界だったのだろう。

　岡田監督によると、大山は２軍で実戦に出場する予定はないという。「（課題は）体のキレやな、全然キレがないやろ」と話した。

　復調へのポイントとは－。指揮官が以前から指摘していたのは、直球への対応だった。

　「今年、真っすぐを捉えて、三塁方向へバチーンって打ち返したファウルを見たことあるか？ホームラン３本で、東京ドームで打った２本はどっちも変化球やったやろ」。どんどん直球を投げ込まれながらも差し込まれ、打ち返せない姿にもどかしさを感じていた。

　ただ、岡田監督は何もせずに復調を待っていたわけではない。直接、技術的なアドバイスも送っている。

　大山は２軍で“ミニキャンプ”を行い、復調への道を探るという。直球を打ち返すキレのあるスイングを取り戻せるかどうかは、一つのポイントとなりそうだ。

　今季の大山はオープン戦終盤に下半身の張りを訴え、開幕前のラスト４試合を欠場。“ぶっつけ本番”で開幕を迎えていた。その影響か４月中旬まで打率は１割台前半から２割台前半を推移。岡田監督は同１４日・中日戦で監督復帰後、初めて４番から５番に下げた。

　この時はリフレッシュという意味合いが強かった。同戦では１～８番まで野手全ての打順をシャッフル。「１人だけ打順が変わったら選手は『俺は調子が悪いと見られているんや』と感じるやろ」という配慮があった。

　次戦の４月１６日・巨人戦から大山を４番に戻すと復調気配を見せ、５月３日・巨人戦では打率・２５０まで戻した。

　だが、再び下降線をたどる。同１６日・中日戦ではスタメンから外し、６月１日・ロッテ戦では７番にまで落とした。そして、同４日・楽天戦は出番がないまま、試合後に２軍降格となった。

　ただ大山が苦しみ続けていた間も、岡田監督は姿勢を評価していた。試合前後に甲子園の室内練習場で打ち込む姿も知っている。スタメンを外した翌日の５月１７日・ヤクルト戦で適時打を含む２安打を放つと、「そら本人が一番苦しんでると思うよ、ヒット出えへんのは。でも、やることやってたらやっぱり出るやん」と話している。

　２２年オフに再登板決定後、岡田監督の構想では４番候補は大山か佐藤輝だった。同年の秋季キャンプで野球に取り組む姿勢や、チーム内での立ち位置を見極めて、大山に決めた。

　「４番はみんなが認めんとあかん。姿を見て、このチームでは大山を４番にしないといけないというのが見えたからな」

　２３年シーズン。大山は球団史上５人目となる全試合４番を達成した。リーグトップの９９四球を選んで最高出塁率のタイトルを獲得し、３８年ぶりの日本一にも貢献。「岡田野球」を象徴する存在となった。

　球団史上初の連覇には大山の復調が欠かせない。岡田監督も復活を信じて待っている。（デイリースポーツ・西岡　誠）