「阪神３－０西武」（９日、甲子園球場）

　阪神が快勝。西武に同一カード３連勝で貯金３とした。才木が８回１安打無失点で両リーグトップの７勝目を挙げた。デイリースポーツ評論家の西山秀二氏は「才木のスライダーはレベルアップの証し」と絶賛した。

　　◇　　◇

　才木の大きな成長を感じた試合だった。昨年までは直球とフォークで勝負するタイプだったが、今はその直球、フォークの強さ、精度を高めた上、スライダーを挟んでいけている。

　打者有利のカウントでは、これまで選択肢が直球しかなかったが、今はスライダーでも簡単にストライクが投げられるようになった。これはリードする捕手も楽だ。

　さらにカーブという“遊び球”も操れる。例えば七回の栗山に対してはカウント２－２から直球、直球、スライダーと制球よく投げ込み、ここをファウルで粘られると、最後はカーブで空振り三振を奪った。

　これがボールになっても、決め球のフォークを投げられる。そのタイミングで“遊び”を入れられる余裕、投球の幅が、今の才木にはある。

　打線では七回、昨年何度も披露したつながりのある攻撃で主導権を握った。これは強い阪神に戻りつつあることをうかがわせる。ここに復調した大山が加われば盤石だろう。

　才木の安定感と打線の上昇気配は、ここからの大きな支えとなりそうだ。