阪神の森下翔太外野手（２３）が１０日、昨季の日本シリーズと同じカードになる１１日からのオリックス戦（京セラ）で全力プレーを誓った。昨年の同シリーズでは新人最多記録の７打点を挙げて優秀選手賞を受賞。チームは３連勝中と勢いに乗るが、相手も５連勝中と絶好調だ。白熱の関西ダービーになることは間違いなしで、森下が今年も京セラで主役の座を奪う。

　今年も関西が熱気で包まれる。１１日の大阪の天気予報は気温３０度の真夏日。この一戦を待っていたかのように、お天道様も強く照りつける。昨季、白熱の頂上決戦を戦った、阪神とオリックスの関西ダービー。オープン戦を除けば、２１９日ぶりの激突となる。森下も自然と言葉に熱がこもった。

　「強いチームなんで、やっぱりうまくいくことばかりではないと思う。やるべきことをしっかりやって、全力は尽くしたいと思います」

　２３年は阪神がセ・リーグを１８年ぶりに制し、オリックスは３連覇を成し遂げた。そして、日本シリーズは４勝３敗の激闘で岡田監督が京セラドームで宙を舞った。ＭＶＰは近本。森下は勝負強さを全国に知らしめ、新人最多記録の７打点で優秀選手賞に輝いた。

　今年は３月２２日から２４日にオリックスとのオープン戦があったが、森下は右足の負傷で出番は１打席だけ。昨季の交流戦でもオリックス戦は２軍調整中で出場がなかった。対オリックスへのイメージはいいはずだが、頭はリセットしていた。

　「もう関係ないっすね。去年は去年、今年は今年で。あんまり去年のことは意識してないですね」

　相手は曽谷、エスピノーザ、田嶋の先発が予想される。中継ぎ陣を見ても、平野佳や山崎、宇田川など昨季の主力はいない。８日は斎藤、９日は佐藤がプロ初勝利を挙げた。森下の言葉通り、昨季とはチームがガラッと変わった印象だ。

　そして、１１日の先発・曽谷とは同級生。大学４年時にはオランダで行われた、ハーレムベースボールウィークでともに日の丸を背負った。昨年６月２１日のウエスタン・オリックス戦（鳴尾浜）では３打数２安打。あれから、約１年。今年は１軍の舞台での対決となり、またしても快音を響かせたい。

　チームは前カードの西武戦で３連勝し、交流戦の最下位から脱出。首位の広島を１ゲーム差で追っている。交流戦最後の６連戦は好調のオリックスと、パ首位のソフトバンクが待ち受ける。まずは、京セラドームで勢いを加速させることができるかが鍵を握る。森下が優秀選手賞の再現となれば勝利は近づく。

　◆２０２３年の日本シリーズ　２００５年以来、１８年ぶりリーグ優勝を決めた阪神とリーグ３連覇のオリックスによる日本シリーズ。１９６４年に阪神と南海が対戦して以来、５９年ぶりとなる関西球団同士の対戦で、森下は歴代新人最多打点更新となる７打点をマーク。日本一を決めた第７戦で３安打するなど３０打数８安打で打率・２６７と要所で活躍を見せシリーズ優秀選手賞に選ばれた。