虎戦士の幼少期や学生時代の思い出の味を取り上げる企画「虎戦士の強～い味方」。第２回は、１７日に３３歳の誕生日を迎え、通算１０００試合出場にあと「１」と迫っている梅野隆太郎捕手が、福岡大時代に足しげく通った弁当屋「すずらん」（福岡市）を紹介する。低価格でボリューミーという、文字通り学生の味方と呼ぶにふさわしいお店。当時接客していたスタッフの高田愛さんが、大学生梅野の“勇姿”を振り返った。

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　球団生え抜き捕手では田淵幸一以来２人目となる１０００試合出場の金字塔を、１８日にも打ち立てる梅野にとって、プロの世界で戦う体の礎を築いたのが「すずらん」でのランチだった。福岡大から道１本を挟んだだけの場所で、徒歩１分とかからない。弁当屋だが店内でも飲食可能で、食堂のような雰囲気で４０座席ほど。梅野はテイクアウトではなく、学科の仲間や野球部のチームメートと昼食時に利用し、イートイン派だったという。

　「ホントに学校の目の前で、思い出の場所。弁当なんで基本的には袋に入れて持って帰るんですけど、中でも食べられたんで、僕らはそこでたむろって食べよった。授業の合間の昼ご飯として。あそこが大学時代、一番食べていたところです」と“青春の味”を回想した梅野。「今は行けてないんですけど思い返してたら、また行きたいな、また食べたいなと思いますね」と懐かしんだ。

　スタッフの高田さんの記憶には、リーダーシップにあふれた梅野の振る舞いが焼き付いている。「礼儀正しい子で、気さくに話しかけてくれましたね。後輩と来たときにはおごってあげて。男前を見せていて、すごいなと思ってました」。捕手としての姿にも重なったといい、「全体を見なきゃいけないポジションですが、お店でも周りとコミュニケーションを取って、みんなに気を使って、まとめている感じで。慕われてましたよ」と述懐する。

　弁当屋ではあるものの、丼物がメニューの中心。中でも梅野が「交互に食べてました」というほどお気に入りだったのが、塩豚丼（４７０円）と豚丼（４６０円）だ。塩豚丼は看板商品のひとつで、塩だれにつけ込んだ豚肉と鶏の唐揚げ３個が、白米３５０グラム（大盛り）に乗っかって、腹ぺこ大学生でも満足のいくボリューム感となっている。一方の豚丼は白米ではなく、生姜焼き風の豚肉の下がチャーハンなのが特徴だ。それぞれの味付けは、梅野が食べていた約１０年前と変わらない。

　プロに進んだ梅野は故郷・福岡を離れたが、高田さんは変わることなく気に掛けてきた。「去年はケガをして試合に出られない時期がありましたが、今年はケガなくシーズンを戦って、いい結果を残してほしいですね。お忙しいでしょうけど、またいつかお店に寄ってもらえたら」。捕手として猛虎史に名を刻む躍動は、学生時代の体作りを支えてくれた「すずらん」への、何よりの恩返しとなる。