阪神の西勇輝投手（３３）が２０日、甲子園の全体練習に参加し、偉業達成を目前に控えても平常心を保った。プロ１６年目。通算２０００投球回まであと１イニングと迫っているが、あくまでも通過点だと強調した。

　「（記録達成への特別な思いは）ないかな。超えないといけないと思ってたんで。超えないといけないイコールそれ以上の練習をするってこと。結果的に超える数字になったって感じですね」

　球団在籍時に通算２０００投球回を達成したのは小山正明、村山実、江夏豊ら１０人だけ。「阪神では２０００イニングって近年でいない。そのことに関しては喜んでいいのかなと思うけど」。１９８３年の小林繁以来、４１年ぶりに球団史に名を残すこととなる。

　リーグ戦が再開し、先発ローテ再編。前回登板で完封勝利を収め、好調維持の西勇がカード頭を任されることになった。「戦う前から自分にプレッシャーを与える必要はない」。相手は強力なＤｅＮＡ打線。今季は４月４日に５回１／３を３失点で黒星を喫しているが、気負いは感じさせない。

　積み上げた１９９９のイニング。節目に到達すれば、ＮＰＢでも９４人目の偉大な記録となる。負ければ４位転落の可能性もある一戦。これまで培ってきた匠（たくみ）の技で白星を挙げ、快挙を彩りたい。