「広島１－２阪神」（３日、マツダスタジアム）

　１２３打席ぶりの一発、今季初の１試合２発で勝利を呼んだ。阪神・佐藤輝明内野手（２５）が二回に先制４号ソロ、同点の六回に勝ち越し５号ソロを放ち、リーグ戦再開後初のカード勝ち越しに導いた。岡田彰布監督（６６）にも藤本定義に並ぶ阪神監督歴代最多の５１４勝をプレゼント。首位・広島とは２ゲーム差。復活した大砲とともに再進撃といきたい。

　まだ日差しが照りつける右翼席へ、豪快な一撃を届けた。佐藤輝が１２３打席ぶりの４号先制ソロ。「なかなか出てなかったんで、やっと出たかって感じですね」。待ちに待った一発。本当に長かった。その分、喜びも大きかった。

　二回１死。九里の１４１キロ内角直球を振り抜いた。きれいな放物線を描いて、白球はグングンと伸びていく。「最近、いったかなというやつが入らないことが多かったので、どうかなと思いましたけど」。疑心暗鬼だったが、手応えはあった。４月２１日・中日戦（甲子園）以来のアーチ。三塁ベンチ、虎党が沸いた。

　一時、暗転したのは五回２死の守備。菊池の強烈なゴロを好捕したが、一塁送球がそれた。矢野の同点打につながる悪送球。打って、取り返すしかなかった。直後の六回２死。「エラーした後だったんで、絶対に打つという気持ちで」。集中力を最大限に高めた。

　九里のチェンジアップに泳がされず、コンパクトに左翼へ。「いいスイングができた」。レフトスタンドへスーッと吸い込まれた。右腕をマウンドであぜんとさせ、気持ちよさそうにダイヤモンド一周。昨年５月１４日のＤｅＮＡ戦（甲子園）以来で今季初の１試合２発。岡田監督の阪神通算歴代トップタイの５１４勝へ導いた。

　どれだけ調子が悪くても、ファンは応援してくれた。２軍降格中も鳴尾浜には佐藤輝の青いタオル、ユニホームが揺れていた。２日はマツダスタジアムの室内で練習。グラウンドまでの動線でも熱い声が飛んだ。足を止めて、一人一人にサイン。「球場ではできる限りやりたいと思ってるんで。うれしいですよね」。ミニサイン会の終了間際には「ホームラン打ってや！」と奮い立たせてくれた。一日遅れたが、きっちりと快音もプレゼントした。

　チームは７月に入って連勝。２位浮上となり、首位の広島にも２ゲーム差まで迫った。気温の上昇に比例するように、佐藤輝も乗ってきた。「どんどん上がってきている。これからもっと大事な時期になってくるので、しっかり打てるように頑張っていきます」。苦しむ顔はもう見たくない。佐藤輝劇場がナインを、虎党を熱くする。

　◆佐藤輝の１試合複数本塁打　佐藤輝の１試合複数本塁打は今回で６度目。過去５度は①２１年５月２８日・西武戦＝３本②同８月１７日・ＤｅＮＡ戦＝２本③２２年５月１５日・ＤｅＮＡ戦＝２本④２３年４月２９日・ヤクルト戦＝２本⑤同５月１４日・ＤｅＮＡ戦＝２本。なお、今季５本塁打はいずれも同点の場面からの一発だった。