「２軍練習試合、阪神１－３日本生命」（７日、鳴尾浜球場）

　６日に出場選手登録を抹消された阪神の森下翔太外野手（２３）が７日、２軍本隊に合流し、プロアマ交流試合・日本生命戦（鳴尾浜）に「３番・右翼」でフル出場した。２打席目には先制ソロを放ち、最短１０日での昇格を早速アピール。日本生命の特別コーチで、球団ＯＢの福留孝介氏（４７）からも金言を授かり、意欲的な一日を過ごした。

　鳴尾浜の澄み渡る青空のように、森下の表情に一切の曇りはなかった。「最短で上がれるようにしたい」。降格後初先発で左翼へ弾丸ライナーの先制ソロ。四回２死から山本の１３９キロ直球を真芯で捉えた。「一本出たんで良かった」。最高気温３４度と焼けるような暑さの中、笑みがはじけた。

　今季初の２軍再調整。６月３０日のヤクルト戦（神宮）での安打を最後に７月は無安打だった。１打席目も風がなければ一発という左飛。本塁打の後は三ゴロ併殺打、右飛だったが、自身８打席ぶりの快音を響かせた。

　試合前練習中には福留氏から声をかけられた。「降格してやることはいっぱいある。そういうことをやってたら大丈夫でしょ」。アーチを描いても満足することはない。試合後には室内練習場で１時間超の特打を敢行した。

　「自分の中でしっくり来るものが、“これ”っていうものがつかめればいい」

　自主トレからの取り組みは継続し、改めてフォームを見つめ直す考え。自分の課題と向き合い、大粒の汗をかくこともリフレッシュになる。「すごく充実した日々は過ごせるかなと思います」。下を向いている時間はない。すでに切り替え、前しか向いていなかった。

　日本生命には旧友も在籍しており、再会には「いい刺激をもらった」と語った。福留氏からは去り際に「じゃあ森下、頑張れよ！」と激励された。スタンドでも森下タオルが揺れていた。応援してくれる人たちがいる。七夕の再出発。短冊には「強くなれますように！！」と願いを記した。虎の未来を背負う男が、強くたくましく成長する。