「中日３－０阪神」（１２日、バンテリンドーム）

　連勝が４でストップとなる今季１１度目の完封負けで、４位転落となった。阪神・岡田彰布監督（６６）は四回１死二、三塁から、大山と佐藤輝が連続三振に倒れた場面に触れて、苦言を呈した。チームとしても、今季セ・リーグワーストタイとなる１７度目の２桁三振を記録。好投手相手に、いかに好機で得点できるか。悔しい敗戦だが、今後に生かすしかない。

　４連勝の勢いに乗っていたはずの打線が敵地で沈黙した。３安打無得点で１２三振。２桁三振は１７試合目となり、広島と並ぶセ・リーグワーストの数字となった。九回、最後の打者となった佐藤輝のバットがむなしく空を切ったのは午後８時１８分。今季最短タイの２時間１８分で試合が終わった。

　「いつも言うてるやん。三振は何も起きないって」。岡田監督がやり玉に挙げたのは、３点を追う四回の攻撃だった。先頭の近本が四球を選び、初めて走者を出した。中野がチーム初安打となる内野安打で続き、１死二、三塁の絶好機で４番・大山に打順が巡った。

　ここで高橋宏が一気にギアを上げた。大山に対して最速１５７キロの直球を投じ、最後は１４６キロのフォークで空振り三振。続く佐藤輝にもフルカウントから１４６キロのフォークで２者連続の空振り三振に斬った。相手右腕をたたえるしかないような投球だったが、それでも岡田監督の目には中軸が最善を尽くしたようには映らなかった。

　「ゴロでもバット当てたらええねん。当たらんやったらどうしようもないわな。４番、５番（打者）に聞いてもらわんと、俺は分からへんよ。内野後ろ下がってるんやから、内野ゴロ打っても１点で、ランナー１人残るわけやから」。３点差とはいえ、試合は中盤に差し掛かったばかり。１点でも奪えば違った展開になったかもしれない。何事も起こせなかったクリーンアップに苦言を呈さずにはいられなかった。

　大山は試合後、無言を貫いた。４三振の佐藤輝は「相手がいいところに投げてきていた。なかなか甘い球が来なかった。投手が良かった」と脱帽するしかなかった。七回の打席では確信を持って見逃した球で見逃し三振に倒れ、判定に不満をあらわにした。ただ、指揮官は「（球審が）ストライク言うたらストライクでしゃあないやん。ほんならファウルしたらええやんか」と佐藤輝の姿勢を疑問視した。

　今季１１度目の完封負けで連勝は４で止まった。４位に後退したが、首位・巨人とはわずか１・５差。絶好調の剛腕に屈したが、決して引きずるような敗戦ではない。切り替えて、次の勝利を目指すだけだ。