「ＤｅＮＡ１０－４阪神」（３日、横浜スタジアム）

　この日のファーストスイングでレジェンドに肩を並べた。阪神・森下翔太外野手（２３）が初回に９号２ランを放ち、藤村富美男、掛布雅之に並ぶ球団２位タイの９試合連続打点を記録した。チームは逆転負けで連勝が８でストップ。３位転落となったが、右打者に限れば７３年ぶりの記録に到達するなど、若武者の勢いは止まらない。

　まだ西日が強く差し込む横浜の空を、痛烈な打球が切り裂いた。森下は右手人さし指を突き上げ、ダイヤモンドを回る。試合開始早々、虎党の熱気と歓声が充満した。

　「またチャンスでこう回ってきたんで。先制点大事だなと思っていた。結果的にホームランになって、しっかりアジャストできたのは良かった」

　初回１死二塁といきなりの好機だった。カウント２－０から１４５キロ直球を一閃（いっせん）。打球はライナーで左翼席への今季９号２ランに。止まらない勢いで先制に成功し、これがプロ２年目で地元・横浜での初アーチだった。

　「あんまりプロに入ってから得意としてなかったんで、地元ですし１本出たらうれしいですね」

　東海大相模時代から慣れ親しんだ球場だが、昨季は２軍落ちを告げられるなど、プロ入り後は苦しい思いもしてきた。ようやく出た一発に自然と笑みがこぼれた。これで驚異の９戦連続打点をマーク。球団では１９８６年に１３試合連続打点を挙げたバース以来で、掛布雅之、藤村富美男に並ぶ２位タイに。右打者に限ると、そのミスタータイガース・藤村以来、７３年ぶりの快挙となった。

　実は、藤村氏とは不思議な縁で結ばれている。昨年１２月、尼崎市内の小学校にゲストティーチャーとして訪れた時のこと。デイリースポーツ１面にもなった写真で手をつないでいたのは偶然にも藤村氏のひ孫だったのだ。「そうなんですか？知らなかったです！」と森下も驚いた様子。

　自身が生まれるずいぶん前に活躍した大先輩だが、「永久欠番の人ですよね？」としっかり認識もしていた。「虎風荘」の中に藤村氏のパネルが設置されており、それで知ったという。記憶に残っているのにはさらなる理由があった。「その展示見て『あ、誕生日一緒なんだ』って思って」。偶然にも２人は８月１４日生まれ。「運命的ですね」と森下。この記録に並んだのも“運命”だったのかもしれない。

　今季４４打点となり、リーグ５位にも浮上。チームの連勝は８で止まり、３位転落となったが、森下の勢いは加速するばかりだ。「連敗はできないんで、切り替えて、しっかり勝っていきたい。打点にはこだわってこれからもやっていきたい」。ここぞの一打で再び連勝街道を切り開く。