「サントリー　ドリームマッチ　２０２４」が５日、東京ドームで行われ、２７度目の出場となる阪神のレジェンド・ランディ・バース氏（７０）が森下翔太外野手（２３）にエールを送った。自身が持つ球団歴代１位の１３試合連続打点にあと３とした森下に、記録を塗り替えることを期待。偉業達成へ、日々の試合への心構えも説いた。

　数々の伝説を作ってきた“史上最強助っ人”は、おだやかな口調でエールを送った。背番号４４にひげを蓄えた優しい笑顔。バース氏は、自身の記録に迫る森下への期待を膨らませた。

　「記録はいつか破られるものなので。破られたとしても阪神が勝てば僕は幸せです」

　森下は、４日のＤｅＮＡ戦（横浜）の初回に先制適時打を放ち、１０試合連続打点を達成。藤村富美男、掛布雅之を超え、球団単独２位となった。残すはバース氏の持つ球団１位・１３試合連続打点のみ。偉業まであと３に迫り、森下自身も「記録を目指すわけじゃないですけど、やってきたことがつながって、最終的に記録になればいいなと。まずはチームの勝利に貢献できるような打撃をしたい」と気合十分だ。

　２０００年生まれの森下だが、バース氏に憧れのまなざしを向ける。「ホームラン王。すごい方というのは知ってます」。外国人選手ではＮＰＢ史上最多となる２度の三冠王に輝き、ＮＰＢ記録のシーズン打率・３８９はいまだ破られていない。高い壁に挑む２３歳。俺を超えてくれ－。バース氏はそんな期待も込め、試合に臨む心構えを説いた。

　「１試合１試合が大事。たくさんのビデオを見て、新しい対戦相手が出たら研究することが大事です。常に自分の考えを持って、それに対しての準備をすること。自分の準備が大切だと思います」。チームは８月の長期ロードに突入。バース氏は暑い夏を乗り切る秘けつについて、「とにかくリラックスする時間を持つこと」と話す。

　現役時代は将棋を指したり、甲子園でラーメンを食べたりして気分転換していたという。「（将棋は）川藤さんが教えてくれた。かなり上手です。岡田さんには勝って、それ以上はやらなかったよ（笑）」と懐かしそうに笑った。

　阪神戦は直近３試合も中継でチェック。後半戦９戦８勝と波に乗るチームにもエールを送った。「岡田監督はよく采配されてますね。タイガースはピッチャーもいいし、今年もすごく活躍してくれると思います。打線も続いていくといいですね。いいところまでいくと思います」。６日からは神宮でのヤクルト３連戦。森下が、そしてチームがバース氏の期待に応える快進撃を見せる。