「阪神３－６広島」（９日、京セラドーム大阪）

　阪神は、３連勝すれば首位浮上の可能性もあった広島との３連戦初戦を落とし、ゲーム差が３に広がった。痛い敗戦となったが、五回に中野拓夢内野手（２８）が８試合ぶりの打点を挙げ、八回には森下翔太外野手（２３）が２戦連続の打点を記録するなど意地は見せた。１１日にも自力優勝の可能性が消滅する状況となったが、関係ない。この一戦で見せた粘りをつなげて、まずは１０日の対戦で勝つだけだ。

　九回２死。梅野のバットが空を切ると、スタンドの声援は京セラドーム内に響き渡る嘆息と化した。すぐにベンチ裏へ消えた岡田監督に続き、うつむいた選手が列を作る。２差の首位・広島を迎えた３連戦初戦。痛い敗戦となった。

　ただ、一方的な敗戦ではなかった。大崩れしそうな展開で踏みとどまり、高い集中力を見せた。５点差に広げられた直後の八回だった。この回から登板したコルニエルに対して、森下が１死一塁から２試合連続打点となる左中間適時二塁打。佐藤輝が左前打で続き、大山の二ゴロの間に３点目を奪って３－６とした。

　３点差に迫ったことで、九回に守護神・栗林を引きずり出した。２戦目以降を考えれば、登板させたことに価値はある。選手会長の中野ははっきりした口調で言った。

　「簡単に終わらないというところが大事。相手にそういう印象を与えるだけでも、今後も戦いがあるので相手に与える影響は違うかなと。チームとして粘り強く戦うことはこれからも大事にしていかないといけない」

　自身は苦しいムードを変える快音を響かせた。四回を終えてわずか１安打で０－４。先発の村上が乱れ、打線は今季初先発の左腕・森に１安打に抑えられていた。

　五回に安打と失策で１死一、二塁として初めて得点圏に走者を進めた。だが、近本が空振り三振。嫌なムードが漂う中、中野が低めのスライダーをバットに乗せ、左中間へ適時二塁打を放った。

　１０打席ぶりの安打＆８試合ぶりの打点。「ズルズルと引き離される展開にはしたくなかった」。二塁上から、盛り上がる一塁ベンチへガッツポーズを見せた。

　個々の奮闘は実らずに敗れたが、引きずるわけにはいかない。残り４０試合で、広島とは３ゲーム差に広がった。１０日から２連敗すると、自力優勝の可能性が消滅する。阪神よりも６試合多く残している広島と、２位・巨人に食らいついていくためにも、最低でも今カードは勝ち越したい。

　１０日の広島先発は森下。リーグ３位の防御率１・６３の難敵だ。森下は「チャンスで回ってきた時にもっと自信を持って打席に立ちたい」と力を込めた。広島の独走は許さない。

　◆１１日にも自力Ｖが…　阪神は１１日にも自力優勝の可能性が消滅する。広島との今カード３連敗となると残り３８試合全勝で９０勝４８敗５分け、勝率．６５２。一方、広島は阪神戦残り６試合に敗れても、それ以外の試合で全勝すれば、９２勝４６敗５分けで勝率．６６７となり、阪神は広島を上回れない。ただし、現時点で消化試合数が阪神より広島の方が６試合少ないことも影響している。