「阪神１－５広島」（１０日、京セラドーム大阪）

　窮地を救ってくれ－。阪神の高橋遥人投手（２８）が１０日、１００９日ぶりの１軍公式戦登板となる１１日・広島戦（京セラ）へ向けて気持ちを昂（たか）ぶらせた。チームは首位・広島に連敗して４ゲーム差に広げられ、１１日に負ければ自力優勝の可能性が消滅する状況に追い込まれた。球団史上初の連覇へ望みをつなぐためにも、左腕にかかる期待は大きい。

　落胆するファンの声を聞きながら、選手たちは無表情でベンチを引き揚げた。２試合連続で広島に完敗。「３９」まで減った残り試合数を考えても第３戦は負けられない。高橋は酷な状況でマウンドに立つことになった。

　それでも過去の投球を知るファンは信じている。八回終了後。１１日の先発が発表されると、京セラドーム内が沸いた。復帰を祝い、快投を願うように、大きな、大きな拍手と歓声が響き渡った。

　２１年１１月６日のＣＳファーストＳ・巨人戦以来の１軍公式戦登板。最終調整を終えた左腕は気持ちを昂ぶらせた。練習後は序盤の質問に「上（１軍）で投げていた時も緊張していたと思うけど、前より緊張すると思う」と少し硬い表情で登板前日の心境を明かした。

　ただ、緊張感は意外な形で和んだ。囲み取材には練習を終えた才木が“乱入”し、最後まで質問に受け答えをする様子を見つめられた。

　高橋は自身と同様にトミー・ジョン手術から復帰した右腕の活躍を問われると、「いや、すごすぎて刺激を通り越しています。すごい偉大な存在なので」と絶賛した。

　すると、才木も反応して「いいっすか？僕もどうしても聞きたいことあるんですけど。今日の晩ご飯、何食べますか？」と質問。高橋が苦笑いを浮かべ、「何も決めてないんですけど。分からない」と返答すると、才木は「楽しみっすね」と笑って場を和ませた。

　９日の１軍合流後には岡田監督とも初対面。あいさつすると「初めて見た」と返されたといい、「面白いなと思いました」。少し肩の力が抜けるやりとりがあったことも明かした。

　２２年４月に左肘のトミー・ジョン手術を受け、昨年６月には左肩と左手首にもメスを入れて育成選手も経験した。４月１７日に実戦復帰し、ウエスタンでは１０試合で３敗、防御率２・５４。満を持して１軍マウンドに立つ。「トレーナーさん、理学療法士さん、チームの関係者、ファンの皆さんとかの支えがあってここまで来られた。その期間はその期間で濃いものだった」と復帰までの過程を振り返った。

　１１日は両親らも観戦予定。ここまで世話になった人たちへ恩返しする１歩目となる。「思い切って投げている姿を見せられれば」。チケットは前売りで完売。大歓声の中で高揚感を力に変え、マウンドに立つ。

　◆阪神は１１日にも△●で自力Ｖ消滅…　阪神はこの日の敗戦で首位・広島とのゲーム差が今季最大タイ４差に。さらに１１日の広島戦で敗れるか引き分けるかで自力優勝の可能性が消滅する。阪神は１１日に敗れて残り３８試合全勝で９０勝４８敗５分け、勝率．６５２。一方、広島は阪神戦残り６試合に敗れても、それ以外の試合で全勝すれば、９２勝４６敗５分けで勝率．６６７となり、阪神は広島を上回れない。１１日の試合が引き分けでも、阪神は９０勝４７敗６分け、勝率．６５７。広島は９１勝４６敗６分け、勝率．６６４となる。