「阪神１０－４ヤクルト」（２１日、京セラドーム大阪）

　逆転Ｖへ、確かな自信をうかがわせた。残り試合が少なくなり、選手の尻に火が付いてきたのか…。そんな質問が飛ぶと、阪神・岡田彰布監督は「そんな少ないか？」と不敵な笑みを浮かべて返した。

　「今、８月やで。まだ４分の１残ってんちゃうの。そんなことないの？３０試合やるの大変やで。１カ月でできひんで。３０試合もあるんやで」

　虎はヤクルト３連戦前まで４カード連続負け越し。首位・広島と５ゲーム差まで広がっていた。周囲に漂い始めた悲観的なムードを指揮官らしい言葉でかき消した。

　自信たっぷりに言い切れるほど手応えがある。初回の佐藤輝の先制打と大山の２ラン、二回の西勇と中野のタイムリーはすべて初球を捉えたもの。「早いカウントから打つ」。ミーティングでの指示が実り、「初球から仕留める準備ができていた」とご満悦だ。一方、五回は木浪と梅野が四球を選び、近本がタイムリー。岡田監督は「積極的にいくのとボールを見るのは紙一重。打ちにいってボールを見極めるのが一番ええわけやから」とうなずいた。

　勝負の８月を迎え、虎に昨年の強さが戻ってきた。「何でやろ、分からんけどね。それは言われへんけど、秘密やから」と岡田監督。広島と巨人が星をつぶし合う間に虎は２連勝だ。指揮官には連覇への青写真がクッキリと見えている。