「阪神２－５ヤクルト」（２２日、京セラドーム大阪）

　虎よ、王者の意地を見せてくれ－。阪神は八回に大山悠輔内野手（２９）の２戦連発となる１３号ソロで追いついたが、九回に救援の桐敷拓馬投手（２５）が打たれ、３連勝を逃した。２３日からは敵地に乗り込んで首位・広島との３連戦。ゲーム差は再び今季最大タイとなる５に開いたが、まだ諦めてはいない。直接対決でその差を詰めて逆転Ｖへ望みをつなぐ。

　中堅・近本の頭上を越え、フェンス手前で大きく跳ねた打球を、桐敷はぼうぜんと見つめた。同点の九回２死二塁。代打・山田に投じた１４４キロの直球が真ん中に入り、勝ち越しの中越え適時二塁打を浴びた。「野手の方々が点を取って同点に追い付いた後だったので、そこは悔いが残る」。左腕は淡々とした中にも悔しさをにじませた。

　１点を追う八回２死から大山が起死回生の同点ソロを放ち、土壇場で試合を振り出しに戻した直後だった。岡田監督は惜しみなく“勝利の方程式”の一角である桐敷を送り出したが、思わぬ誤算が生じた。１点を勝ち越され、村上への申告敬遠、西川の中前打で２死満塁となり、オスナには右翼線に落ちる適時二塁打で２点を追加された。岡田監督も交代を決断せざるを得なかった。

　岡田監督が昨年から中継ぎとして重用し、“スペードのエース”と名付けた左腕が、リリーフとして８２試合目で初黒星を喫した。桐敷は今季ヤクルト戦９試合で防御率１２・８６と突出して打ち込まれている。桐敷自身は「自分の中ではそうでもないかなと思うが、結果こうなっているので」と力なくうつむいた。

　桐敷は前回の失点も中３日で登板した８日・ヤクルト戦（神宮）だった。この日は１７日以来、中４日でマウンドに上がったが３失点。岡田監督は「（登板間隔が）空きすぎなんかな、ちょっと」と首をかしげた。

　５月３１日・ロッテ戦（ゾゾ）以来、３カ月ぶりに先発した青柳は６回２失点と粘り強く投げた。７月１３日・中日戦（バンテリン）以来にスタメン起用した島田は、二回無死一塁から先制適時打を放った。ただ、前夜に１０点を奪った打線はあと１本を生み出せなかった。１点ビハインドの八回には「１点差やから、そらいくよ。そんなん」と勝ちパターンの石井も投入。勝負を懸けた継投だったが、勝利には結び付かなかった。

　今季５度目の同一カード３連勝を逃し、８月に京セラドーム大阪で行われたヤクルト戦の連勝は「１８」で止まった。首位広島が逆転勝利を収めたため、ゲーム差は「５」に開いた。２３日から敵地マツダに乗り込む３連戦に全勝しても順位は入れ替わらない。追い込まれつつある岡田阪神が踏ん張りどころを迎えている。

　◆桐敷がリリーフ初黒星　桐敷はこの日でリリーフ登板プロ通算８２試合目で初黒星。これまでのプロ通算３敗はいずれも２２年の先発登板で記録したものだった。２３年は先発２試合、リリーフ２５試合で無傷の２勝１４ホールド。今季は５３試合全てリリーフで３勝１敗、リーグトップの３１ホールド、防御率２．４２。なお、チームの８月の京セラドーム・ヤクルト戦連勝は「１８」でストップ。２０１０年８月１３日以来、１４年ぶりの敗戦。