打撃だけでなく、守備も成長を見せている。阪神・野口恭佑外野手（２４）は今季初めて１軍を経験。武器は打撃だが、スタメンでも１４試合に出場し、３補殺を記録するなど守備でも躍動した。守備が課題だった野口が、１軍で好守を見せるまでにレベルアップした理由に迫った。

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　昨季主に２軍を取材していた中で、野口の課題は守備だと感じていた。工藤２軍外野守備走塁コーチとマンツーマンで守備練習を行う光景は恒例。試合中のプレーで工藤コーチに怒られている姿を見たこともあった。だからこそ１軍で見せた好守には驚いた。

　７月３１日・巨人戦（甲子園）の二回１死。左翼を守っていた野口は、泉口の三塁線を破る安打を素早く捕球し、二塁へ送球。中途半端なバウンドにはなったが、二塁でタッチアウトにし、ピンチの芽を摘んだ。

　筒井外野守備走塁コーチもこのプレーを「めちゃめちゃいいでしょ」と絶賛。ただ、「特別驚いたことはなかった。野口ならやるやろうなと思いながら見ていた」とも明かした。普段から「隙を与えない」ことをテーマにし、「捕って、しっかり投げる」ことを徹底させてきた。普段通りにできた結果だった。

　他にも好プレーはあった。７月２８日・中日戦（甲子園）の三回１死三塁で大島の左翼への浅いフライを捕球し、遊撃・木浪へ素早く返球。木浪も本塁へ送球し、三走・龍空をタッチアウトにした。中継プレーを完成させ、筒井コーチは「野口は連係が苦手なので、僕はうれしかったですね。あれができたんやったら幅が広がるなと思って」とうなずいた。

　１軍で見せた好守に野口自身は「ファームでは守備でいいところあんまりなかったので。今まで工藤さん、（筒井）壮さんとやってきたことが、結果として出てる」と明かす。「野口に関しては、１軍２軍共有しながら作り上げていけている」と筒井コーチ。工藤コーチには練習メニューのリクエストも伝えるなど、連携してきたという。

　工藤コーチは「野口は基礎ができてなかった」と振り返る。筒井コーチとは「肩の強さは元々持ってる子だから、そこを最大限に生かした守備をしていこう」と方針を決め、２軍ではスローイングの強化に取り組んだ。

　基礎から徹底させるため、見つめ直したのはキャッチボールだった。常々伝えてきたのは「変な投げ方をしたら絶対いいところにはいかない」ということ。どういう投げ方をしたら狙ったところに球がいくのか。きちんと考えて理解することで送球の精度を向上させた。投げ方は上半身と下半身の連動を意識した。「キャッチボールがすごい下手な子だったけど、やっとプロ野球レベルになった」と工藤コーチ。キャッチボールを改善することで、試合での送球も徐々にレベルアップしていった。

　確実に成長は遂げているが、まだまだ課題はある。「まだ１軍の試合でも送球がぶれることもあったから。一定した守備を、もっと高めていかないと絶対レギュラーにはなれないんで」と工藤コーチ。筒井コーチも「いいプレーが当たり前になっていかなあかんし、『野口のところ飛んだらやめておこう』と相手の走塁の抑止力になってきたら最高やなと。成功体験を重ねて自信をつけてってくれたら」と期待を込めた。２１日に２軍降格となった野口。打撃だけでなく守備にも磨きをかけ、再び１軍の舞台を目指していく。（デイリースポーツ・山村菜々子）