「ＤｅＮＡ３－２阪神」（２８日、横浜スタジアム）

　痛恨の敗戦を喫した中、通算８２打席目でのメモリアルアーチが一筋の光となった。５年目の阪神・井上広大外野手（２３）が、六回に一時同点となるプロ１号ソロ。５月１８日以来のスタメンで５番に抜てきされると、初回には二塁打も記録するなど存在感を示した。

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　２０２０年のドラフト会議の後、井上にド直球な質問をぶつけたことがある。将来のクリーンアップ候補として大きく期待されながら、翌年に即戦力の外野手として佐藤輝が入団。強力なライバルが出現したことを、どう受け止めているのか。即答だった。

　「同じ年になった時、抜けるように努力するしかないでしょ」

　井上らしい答えだった。あれから４年。まさしく大卒１年目の年齢になった。前川や森下、野口らの加入で争いは激化しているが、井上にしかない良さ、魅力がある。

　今年も腐りかけた時がある。我慢、我慢で１軍に呼ばれるのを待ち、ようやくチャンスが巡ってきた。２０年１０月のプロ初安打の試合も無安打なら抹消という土壇場から、一打を放った。この日もシーズン最終盤の“ラストチャンス”だったかもしれない。

　もう５年目だが、まだ２３歳。「長かったですけど、この一本をきっかけに」。プロ１号はスタートライン。苦しんだ分だけ、強くなった。父親となり守るべき人もできた。大輪の花を咲かせるのはこれからだ。（デイリースポーツ・今西大翔）