「ＤｅＮＡ３－２阪神」（２８日、横浜スタジアム）

　うつむき、ゆっくり帰りのバスへと向かった。阪神・近本光司外野手が新人から６年目で通算９０５安打とし、ヤクルト・青木宣親に並ぶ２位に浮上。ただ、喜ぶ様子もない。「得点にならなかったので」。２安打はともに得点にはつながらず、チームは逆転負け。優勝争いから後退した事実が重かった。

　二回２死一塁は東の初球、真ん中外寄りのカットボールを完璧に捉えて左前打。今季の自己最長を更新する１３試合連続安打とした。七回１死一塁も外角低めへのボール気味のスライダーを芯で拾い、中堅右へ鋭いライナーを運んだ。

　東は４打席全てで徹底した外角への配球で攻めてきた。「もともと外中心のピッチャーなので。要所要所でインコースに来ますけど、分かっていても打てないのが東なので」。難敵の投球に対応した打撃内容に、状態の良さを感じさせた。

　８月は２４試合で無安打は３試合しかなく、１１試合で複数安打を記録。９７打数３８安打で打率・３９２と絶好調だ。

　残り２４試合。６年目までの通算安打で歴代１位の巨人・長嶋茂雄の９２６本まであと２１本に迫った。今季の１３２安打はリーグ２位で、トップのヤクルト・長岡とは１差。状態を維持できれば、快挙達成もタイトル獲得も見えてくる。

　それでも近本は個人記録には興味を示さない。「手応えとかそういうのは関係ないので。その試合に勝つプレーができるかどうか」。不動の１番は何よりも白星を欲している。