「阪神４－２巨人」（３１日、甲子園球場）

　強い虎が帰ってきた。夏の長期ロードを終えて、３０日ぶりに本拠地に戻ってきた岡田阪神は佐藤輝明内野手（２５）の逆転３ランで連敗を２で止めた。これで甲子園では２０１５年以来９年ぶりの８連勝。首位・広島とは４・５ゲーム差となった。虎党の大声援を受ける甲子園では１４試合が残っている。逆転アレンパに向け、地の利も生かして勝利を重ねていく。

　さんさんと輝く一発が、３０日ぶりに猛虎が戻った聖地のボルテージを最高潮に高めた。台風１０号の影響とみられる追い風にも乗せた、佐藤輝の１１号逆転３ラン。「いいピッチャーから打てたのでうれしいです。歓声は本当に力になりますし、すごいと思います。やっぱり最高ですね」。９年ぶりとなる甲子園８連勝を“戸郷撃ち”で演出した。

　２打席連続で変化球に三振に倒れ、迎えた第３打席だ。五回までチームは１安打に抑えられていたが、六回に潮目を変えた。２死走者なしから森下の中前打、大山の死球で巡ってきた一、二塁の絶好機。「チャンスだったので、軽く捉えて１点返せればいいかな」とツートンカラーのバットを構えた。

　１２打席連続凡退中だったが、甲子園での巨人戦打率は・３７５とあって、４万２５９４人で埋まった客席の期待が高まる。カウント１－１から低め直球を完璧にすくい上げた。高々と舞い上がった打球は風にも乗って、左中間スタンドへ飛び込んだ。

　「ちょっと外寄りだったので、いい感じで打てた。いいバッティングができたと思います」。一塁を回って右手を突き上げると、ファンの熱気を感じながらダイヤモンドを一周。両手を力強く打ち鳴らしてから、勝ち越しのホームを踏んだ。

　後半戦に入って打撃フォームを、右足をほとんど上げずスタンスを狭める形へ変えた。「（体が）あんまり前にいかないように」と狙いを明かす。コンタクトを重視した“策”にも見えるが、「試合でちゃんと当たれば長打にはなるので、そこを意識する方が大事かな」とスラッガーの矜持（きょうじ）も忘れない。巧打で逆方向へと運んで、値千金のアーチをかけた。

　秋風を感じるにはまだまだ早い。広島に入れ替わった首位とは４・５ゲーム差と半歩縮まった。昨年９月は打率・３４４、７本塁打、２３打点とリーグ制覇に大貢献だった佐藤輝。「六回も２アウトからつないで取った４点だったので、勢いがつくと思います。みんなでつないでいい点の取り方ができたので、しっかり乗っていける」。月が変わっても、逆転Ｖへ白熱のペナントレースを最後まで戦い抜く。

　◆９年ぶり！甲子園８連勝！！　甲子園８連勝は９連勝を記録した２０１５年６月３日・ロッテ戦～同２８日・ＤｅＮＡ戦以来、約９年ぶり。今季甲子園の勝敗成績は２９勝１７敗２分けで勝率・６３０に。