阪神の高橋遥人投手（２８）が２日、甲子園で行われた投手指名練習に参加し、約３年ぶりの甲子園での先発登板に意気込んだ。３日・中日戦は同姓の高橋対決。チームは首位・広島と今季最大の５・５ゲーム差と逆転優勝へ崖っぷちの状況。復帰後２連勝中の左腕が聖地の声援も味方に、再びチームを救う快投を見せる。

　１軍の甲子園のマウンドに遥人が帰ってくる！満員のスタンドから降り注ぐ拍手と歓声。約３年ぶりに目に焼き付ける光景に高橋は思いをはせながらも、“らしさ全開”で思いを明かした。

　「久々に１軍で甲子園投げられることの幸せを感じながらとかはないと思うんですけど。緊張してると思うので。今日までは『甲子園や！』っていう感じするんですけど、当日になったらそういう余裕もないと思う。球場関係なく試合に集中できればなと思います」

　１軍では２１年１１月６日のＣＳファーストＳ・巨人戦以来、１０３２日ぶりとなる甲子園での登板。「ホームグラウンドなので特別」と思い入れが強いだけに緊張もある。ただ「プロに入って一番投げてきたマウンドだと思うので、投げ辛さを感じたことはない」と力を発揮できる場所でもある。

　投げ合うのはくしくも同じ名字の高橋宏。今季１７試合で１１勝２敗、防御率０・９８の好投手との対決になる。そんな右腕について「すごすぎるので」と高橋。チームも今季２試合で０勝１敗、対戦防御率１・２０に抑えられている相手だが、気負いはない。

　「僕はバッターと対峙（たいじ）するので、あまり相手ピッチャーは意識していない。けど、先制点は与えないように頑張りたい」。１軍のレギュラーシーズンで中日戦に登板するのは２１年１０月２１日（甲子園）以来なだけに、初対戦の打者もいる。「（打線に）切れ目のないイメージもある。上位、クリーンアップは長打もあると思うので。リスクのないボールをしっかり選んで、攻めるところは攻めていきたい」と慎重かつ大胆に挑み、“高橋対決”を制する。

　チームは１日・巨人戦で敗れ、残り２２試合で首位・広島とは今季最大の５・５ゲーム差に。連覇へ厳しい状況の中、より一戦一戦の重みが増してくる。肘や肩の度重なる手術からの復帰後２試合はいずれもチームが敗戦した翌日に投げ、勝利に導いてきた。

　“救世主”は謙虚ながらも力強く誓った。「まだ（１軍登板は）２試合ですし、下（２軍）でもたくさん投げたわけじゃないんですけど。大事な時期だと思うので、まずは試合をつくるというのと、勝てる確率が上がるようなピッチングができれば」。慣れ親しんだマウンドで、大声援を力に勝ち星をたぐり寄せる。