「阪神４－１中日」（３日、甲子園球場）

　帰ってきた左腕の快投が止まらない。阪神・高橋遥人投手（２８）が中日打線を７回３安打無失点に抑え、復帰後３戦３連勝を飾った。甲子園での勝利は２１年１０月２１日の中日戦以来、１０４８日ぶり。お立ち台に上がった左腕に虎党から大歓声と拍手が降り注いだ。

　甲子園に高橋遥人が帰ってきた。１０４８日ぶりの聖地星。「甲子園で勝てたのはうれしい。ファンの皆さんが喜んでいる顔を見たら、頑張ってきて良かった」。苦しいリハビリを乗り越えたからこそ見えた景色。３勝目は努力の証しだった。

　初回から三回はあっさりと三者凡退。四回は先頭の岡林に初安打を許したが、２死三塁から４番の細川を１４７キロの内角直球で見逃し三振に斬った。最大のピンチは２点リードの七回。２死二、三塁と一打同点で村松を迎えた。カウント１－２から１４６キロ外角いっぱいの直球で空振り三振。「よっしゃ！」。ほえて、力強くグラブをたたいた。

　決して調子が良かったわけではない。「ストレートがあんまり良くないから、カウント不利が多かった」。ツーシームに頼ってしまったが、要所では直球勝負。岡田監督が「欲しい時に三振が取れるので、それが強みじゃないですか」と評価したように、ピンチでは自然とギアが上がった。

　七回に代打を送られ、７回３安打無失点でお役御免。復帰後は３戦３勝と圧倒している。甲子園での中日戦も通算８試合で６勝０敗と無傷。３年ぶりの対戦で３２イニング連続無失点に伸ばした。相手右腕の高橋宏は「ＷＢＣとかで見ていたテレビの人」と表現。そんな難敵に投げ勝つこともできた。

　高橋遥人にとって、甲子園とは－。「成長させてくれる場所なのかな」。初登板初勝利も、初完投も甲子園だった。一方で初黒星を喫したように苦い記憶もある。「いい思い出も悪い思い出もあるから、成長させてくれるんじゃないですかね」。リハビリ期間の大きな原動力は「甲子園に立ちたい」。マウンドに上がる前の雰囲気、声援は格別のものだった。

　指揮官は「３試合とも完璧な投球じゃないですか」と最大級の賛辞を贈り、試合後には「ナイスピッチ」と声をかけた。これまでは一度抹消し、中１０日の間隔を空けていたが「いや、抹消せえへんよ」と明言。「計算したらわかるやないか」と中９日で１３日の広島戦（甲子園）で先発させることを示唆した。

　高橋の快投はチームを勢いに乗せる。上位２球団が敗れ、首位の広島とは４・５ゲーム差に接近。逆転優勝へ、望みをつないだ。「僕はまだ３試合しか投げていない。目の前の試合を頑張って投げるだけなんで」。あと２１試合。この１勝が奇跡の幕開けとなる。