「阪神９－４中日」（４日、甲子園球場）

　待望の豪快な一発に聖地が沸き上がった。阪神・井上広大外野手が５年目で甲子園の初本塁打。「本当に５年間、苦しんできた中で打てた１本だったので良かったです」。うれしそうにダイヤモンドを一周。味わったことのない歓声を一身に浴びた。

　佐藤輝の勝ち越し打の直後。小笠原の初球だった。１４６キロの内角直球に腕をたたみ、左翼席へ飛距離１２１メートルの一撃。「風もレフトに吹いてるのがわかってたので、良かった」。浜風にも乗って、歓喜のアーチを描いた。

　履正社時代も夏の甲子園決勝で本塁打。プロ入り後、初の聖地弾は２１年５月のファーム交流戦の巨人戦だった。昨年３月のオープン戦でも甲子園で一発。「いただいたことがないぐらいの大歓声だった」。努力が実を結んだ瞬間だった。

　新人時代から２軍では４番を任され、英才教育を受けてきた。平田ヘッドコーチにとっては２軍監督時代の教え子。「女房も子どももできたんだから、やらなきゃダメなんだよ」。この日はバント練習に付き添い、一緒に球拾い。優しさと厳しさを兼ね備え、成長させてくれた。

　オフにはかつての２軍打撃コーチだった、平野恵一氏（現・中信兄弟監督）とも数日の自主トレを行った。当時、同氏が言っていたのは「あいつさ、４時半ぐらいにすごいバッターになるの」。２軍の１２時半からの試合が終わり、室内で特打をする頃に大変身。「それを朝一に持ってこよう」と特訓に励んだ。

　１日の始まり、１打席目、１球目にこだわってきた男が初球をホームラン。「１軍クラスの投手は甘い球を一振りで仕留めないといけない」。２軍降格のたびに痛感させられたことだった。「１球で仕留められたことは良かった」。確実に成長している。

　首位・広島の背中も見えてきた。終盤の起爆剤として、まだまだ活躍しなければいけない。「明日も勝って、必ず優勝するので応援よろしくお願いします」。相手の大野は左腕。大爆発の準備は整った。