「阪神２－１中日」（５日、甲子園球場）

　何とかしてくれる－。チャンスで背番号１が打席に向かうと、スタンドのボルテージが上がる。期待に応える先制Ｖ打。阪神・森下翔太外野手がまたも甲子園を興奮へ導いた。

　０－０の三回だった。１死から近本の四球を選び、中野が三塁線へ絶妙なセーフティーバントを決めて一、二塁。先輩からの最高のお膳立てにスイッチが入った。

　「自分がかえす」

　１ボールから大野が投じた真ん中低めのカットボールを強振。乾いた打球音を残した打球が、一瞬で三遊間を破る。送球間に二塁へ進むと、歓喜する一塁ベンチを指さした。

　２試合連続タイムリーで６２打点はリーグ４位。得点圏打率・３４５は大山（・３５５）に次いで同２位だ。ゲラと２人で上がったお立ち台で勝負強さの理由を問われると、「練習で突き詰めて、自信を持って打席に立っているので。試合であたふたしないように。練習から自信を持って、自分のスイングをするということを心がけています」。体の状態や感覚の確認など、日々の取り組みの成果を強調した。

　プロとして“勲章”も手に入れた。３打席目を終えて４４３打席となり、シーズンの規定打席に到達。２年目で初めての経験を「ファームに落ちた期間もあったけど、規定に乗れたのは去年と大きく違うことなので」と素直に喜び、「打点だったり、勝負強さだったり、そういうところも今後の試合で継続して出していきたい」とさらなる奮起を誓った。

　今季は残り１９試合。首位・巨人、２位・広島を追い、４位・ＤｅＮＡが迫る混戦となった。ただ、森下は落ち着いた口調でナインの思いを代弁した。「そのことは選手はあまり考えていないんじゃないですかね。やるべきことやっていくだけで。あと１９試合しかないので。ゲーム差とか首位争いとか考えずにやっていくだけかなと思う」。一喜一憂せず、目の前の一戦を全員で取りにいく。