「ヤクルト０－６阪神」（７日、神宮球場）

　勢いが止まらない。阪神は初回、２点を奪ってなおも１死一塁から、佐藤輝明内野手（２５）が２戦連発となる左中間への１３号２ランを放った。森下、大山の適時打に続いた一発で、初回から“ドラ１クリーンアップ”が打点そろい踏み。今季３度目の５連勝を導き、貯金は今季最多タイの８となった。上位２チームが勝利し、首位・巨人とのゲーム差２・５は変わらないまま。頼れる男が、逆転Ｖへとチームをけん引し続ける。

　もう驚くことはない。佐藤輝がまた打った。神宮の夜空に放った、２試合連続の豪快弾。「いい感触でした」。虎党を酔わせ、高橋をぼうぜんとさせた。これまた逆方向。強く、鮮やかなアーチを描き、大逆転でのアレンパへ望みをつないだ。

　初回。森下、大山の連続適時打で２点を先制した直後だった。「もっと追加点という気持ちでいきました」。初球の直球をファウルにし、続くスライダーをガツン。まだ初回だからか、表情はほとんど変えずにダイヤモンドを駆けた。「ファウルになったのもいいスイングができてました」。２、３打席目は貫禄の四球。相手左腕との対決を完全に制した。

　２得点では終わらせなかった一発。岡田監督も「２点で終わるのとな、次の２ランというのは大きいよな」と評価した。ドラ１クリーンアップの打点そろい踏みは今季１１度目で全勝。大山とのアベック弾は今季２度目となった。３人が打てば勝つ。大事な９月に突入し、それを証明している。

　４試合連続打点で今季６３打点。打点トップの巨人・岡本和に５差まで縮め、打点王のタイトルも可能性が出てきた。「トップ争いできるぐらい、もっともっと打点を稼ぎたいなと思います」。また一つ、大きな目標を定めた。

　新人時代、２１年の９月は１安打すら打てなかった。屈辱を味わい、年齢を重ねるごとに進化している。昨季は９、１０月で打率・３５６、９本塁打、２９打点。今季も６試合で打率・３５０、２本塁打、１０打点とロケットスタートを切っている。

　成長の証しはバットの消費量にも表れている。１年目は何度も何度もバットを折られた。昨季からは木の材質を変えたわけではないが、明らかに減少。これも力任せではなく、軽く振ることが要因になっている。「年間のバットの本数は半分以下になってるんじゃないですか」とミズノの担当者。環境にも優しい男になっていた。

　チームは今季３度目の５連勝で、今季最多タイの貯金８。首位の巨人が劇的なサヨナラ勝利を収めて、２位の広島も連敗を止めた中、快勝で優勝争いに食らいついた。ヒーローインタビューでは「負けられない戦いが続きます」とファンの声援を求めた。誰も諦めていない。「打て、輝明」という声が響く限り、勝利だけを追い求める。

　◆ドラ１クリーンアップ打点そろい踏みは１１戦全勝　森下＆大山＆佐藤輝のドラ１クリーンアップの打点そろい踏みは今季１１試合目で全勝。９月は前日６日のヤクルト戦に続き既に３度目。また、大山＆佐藤輝の打点そろい踏みは今季１４試合目で全勝。大山＆佐藤輝のアベック弾は今季２度目で前回の８月２１日・ヤクルト戦に続き連勝となった。