「阪神３－４ＤｅＮＡ」（１１日、甲子園球場）

　逆転Ｖへの正念場だ。阪神は同点の八回に登板したハビー・ゲラ投手（２８）が痛恨の初球被弾。伏兵の桑原に浴びた決勝弾で首位・巨人とのゲーム差は３・５に開いた。それでも岡田彰布監督（６６）は「ひとつ負けただけやないか。なんでこんなシュンとなるんや」と前を向き、残り１４戦での逆襲を誓った。

　熱狂に包まれていたスタンドが静まり返った。高々と上がった打球は浜風に乗って、左翼席へ伸びていく。ゲームの流れを引き戻したはずが、まさかの被弾に屈した。

　「引っ張ったけど、初球やろ。簡単に真っすぐを。真っすぐに強いバッターやからな」。岡田監督の表情も曇った。

　助っ人の１球が誤算だった。３－３の八回、村上に代えて、ゲラをマウンドに送った。１番・桑原への初球だ。内角１５６キロを振り抜かれ、手痛い勝ち越しソロを浴びてしまった。「コースって、ボールから入ったらええやんか。簡単なことやん」と岡田監督。今季、口酸っぱく言い続けてきた初球被弾が繰り返され、苦言が口を突いた。

　勝ちパターンをつぎ込む展開に持ち込んだだけに痛恨の１敗だ。２点を追う六回は先頭・森下が３試合連続の１５号ソロ。チャンスを広げ、難敵・ジャクソンをマウンドから引きずり降ろした。１死一、三塁からは２夜連続でセーフティースクイズを敢行。坂本は一塁側へ絶妙なゴロを転がし、三走・大山が同点のホームイン。痛快な岡田マジックに、虎党は勝利を信じて疑わなかった。

　一気呵成（かせい）に攻めたかったが、終盤は決定打を欠いてしまう。３－３の七回は無死一塁から近本が遊ゴロ併殺。１点ビハインドの八回は１死二塁の好機で佐藤輝が中飛、代打・糸原も二ゴロ。九回も相手のミスから１死二塁と一打同点、一発サヨナラの場面をつくったが、代打・渡辺が一邪飛、近本も左飛に倒れた。最後まで打線は執念を燃やしたが、指揮官は不満そうに首を横に振る。

　「なんで？粘りを見せるって、勝っていかなあかんねんから、粘ってよく頑張ったなんてないんやから。勝ち負け言うてるやん、そんなもん」

　マツダスタジアムでは首位・巨人が逆転勝ちを収め、その差は３・５に広がった。そしてＤｅＮＡが再び２差に接近してきた。リーグ連覇へ厳しい状況となり、会見場には重苦しいムードが漂った。そんな雰囲気を察してか、岡田監督はあきれたように言った。

　「何でや、今日ひとつ負けただけやないか、何でこんなにシュンとなるんや」。残り１４試合。うつむく必要はない。将は前しか向いていない。