「阪神７－３広島」（１３日、甲子園球場）

　ウイニングボールをキャッチした阪神・近本光司外野手は、表情を崩すことなく勝者の列に向かって、高橋に手渡した。勝ち越し打と二つの押し出し四球で４打点。「ヒットも出てましたし流れ的にもこっちに来てたので、そこで僕もしっかりつなげたのが良かったと思います」。５タコに終わった１１日・ＤｅＮＡ戦（甲子園）から一転、２位浮上がかかった一戦で責務を果たした。

　下位打線のチャンスメークを、上位で仕留める－。昨季の猛虎打線が得意とした攻撃パターンが、連覇への正念場で“完全復活”している。その象徴が同点の四回。梅野の四球、木浪の内野安打に、高橋が犠打を決め、２死二、三塁で打順が巡る。自身の打席ではこの日初めての内角直球を初球撃ち。打球はピッチャー返しで中前へ抜けた。

　「ある程度打ちに行くと決めたら、インコースもアウトコースもどっちも手を出してたと思うので、ストレートであろうと変化球であろうと、タイミングがあってたのが良かったのかな」。冷静に分析した勝ち越し２点適時打。６年目までの通算安打で歴代１位の巨人・長嶋茂雄まで、あと７本とカウントダウンを進めた。直後には１８個目の盗塁もきっちり決めた。

　選球眼も光った。二回と五回に押し出し四球。いずれもカウント３－１から見極めた。「３－１だったんで、いこうかな、やめとこうかな、いこうかなと思ったらフォアボールでした」と“葛藤”の結果、２打点を積み上げた。

　兵庫県で生まれ育ち、甲子園は身近な存在だった。野球観戦に訪れたこともあり「自分のことよりも、アリアスがホームラン打った試合は覚えてる。それの方が大きいかな」。聖地での忘れ得ぬ興奮の記憶が、今でも脳裏に焼き付く。

　かつてはスタンドから見つめていたが、ヒーローインタビューで大歓声を浴びる立場へと変わった。「本当に大事な試合が続くんで、僕たちもしっかり頑張るんで応援よろしくお願いします」。虎党と気持ちを一つに、奇跡への道を進む。