「阪神４－３広島」（１４日、甲子園球場）

　１８年ぶりのリーグ優勝を決めた記念日に、劇的な勝利が待っていた。阪神は３点ビハインドを追い付き、九回に中野拓夢内野手（２８）の中前適時打で今季７度目のサヨナラ勝ちを収めた。岡田監督が宙に舞った２３年９月１４日からちょうど１年。あの歓喜をもう一度、味わいたい。首位・巨人が敗れて２ゲーム差。ミラクルアレンパへ、岡田虎の歩みが力強さを増してきた。

　苦しみから解放されたように、満面の笑みで両手を突き上げた。中野が日の沈んだ甲子園を明るく照らす。「絶対に自分が決めるという気持ちでした」。今季初のサヨナラ打。少年に戻ったように無我夢中でダイヤモンドを駆けた。

　同点の九回２死二、三塁。黒原の高めカットボールを振り抜いた。白球は中堅の前に弾み、スタンドの虎党は総立ち。「水をかけられるの嫌だったんで、必死に逃げていたんですけど…」。歓喜の水でユニホームをビショビショにぬらし、うれしそうに跳びはねた。

　同点の七回２死満塁では森浦に空振り三振。またチャンスで打てなかった。「とても悔しい思いをした分、必ずチャンスは回ってくると思っていた」。このままで終わるわけにはいかない。強気に自分の背中を押した。

　８月は月間打率１割台のどん底。犠打でチームに貢献することも「打ててないから」。現実を受け止め、弱気な言葉が目立った。それが９月に入って一転。この日の試合前、久しぶりに打撃で前向きなせりふを聞いた。「やっと落ち着いてきたよ」。チャンスで凡退しても、やり返すという気持ちが自然と芽生えた。

　力みをなくすためにフォームを微調整。好調時は中堅から逆方向に打球が飛ぶが、練習ではあえて引っ張る意識を強めることもあった。「少し遅かったけど、大事な時期に新しい発見ができた」。シーズン序盤から試行錯誤を重ねてきた結果、ようやく“正解”にたどり着いた。

　２３年９月１４日はリーグ優勝を決めた。ウイニングボールを捕り、両手を突き上げてから１年。「去年はあっという間に感じた。今年は苦しい時期があった分、長く感じるけど」。あまり表には出さないが、選手会長としてチームを引っ張る気持ちは人一倍強い。球団史上初の連覇を達成した時が報われる瞬間だ。

　チームは広島に連勝で今季最多の貯金９。今季７度目のサヨナラ勝ちで２カードぶりに勝ち越し、首位・巨人が敗れたため２ゲーム差に再接近した。「選手は上しか見ていない。優勝することだけを考えて、目の前の試合をどうしたら勝てるか考えながらやっている」。残り１２試合。勝利への執念を燃やし、最後は今季一番の笑顔を咲かせる。

　◆１５日にも自力Ｖ復活　条件は阪神が１５日・ヤクルト戦に勝利。さらに巨人が同日の中日戦に敗れると、阪神の自力優勝の可能性が復活。