「阪神３－０ヤクルト」（１６日、甲子園球場）

　ここぞで発揮する阪神３番打者の勝負強さに虎党は心底ほれ込んでいる。森下翔太外野手が七回に勝機を高める追撃タイムリー。貴重な追加点となった７０打点目で、スタンドを大いに沸かせ「追加点が大事な場面でしっかり打てたので良かったです」と胸を張った。

　打順の巡りが良かった七回だ。１死二塁の好機。ゾーンに来た初球１４７キロシュートは見送ったが、続く１２９キロスライダーに反応。ピッチャー返しとなった打球は、瞬く間に中前へと抜けていった。スローボールも織り込み済みだったといい「センターに打てて良かったです」としたり顔。３点目をスコアボードに光らせた。

　両チーム無得点の六回には、先頭で責務を全う。先発・小川の足元を抜ける中前打を放って、先制劇の呼び水となった。１０試合ぶりのノーヒットに終わった前日から一転のマルチ安打。「今日の試合を通して１、２打席目と、３、４打席目で構え方を変えたり、少しの差ですが工夫したり。こういう修正ができれば、小さい波でずっといける」。９月は５０打数１８安打で月間打率・３６０という好調ぶりの裏側を打ち明けた。

　今季は“三刀流”のバットで戦い続ける。黒、黄色、オレンジ…厚みの違う３色のグリップテープ。打席によって「自分にしか分からない感覚」で使い分ける。この試合も１打席目に最も厚い黒で凡退すると、少しだけ薄い黄色に持ち替えてから２度の快音を奏でた。

　甲子園を舞台にした勝負の７連戦を、５勝１敗（雨天中止１試合）で終えた。「あとは気持ちで何とか乗り切るだけだと思うので頑張ります。体がきつくなっても、１００％のパフォーマンスが出せるような準備を毎日やるだけ」。熾烈（しれつ）を極めるＶ争い。残り１０試合、強い心を推進力に歓喜のゴールを目指す。