「中日３－８阪神」（１８日、バンテリンドーム）

　若武者の勢いが止まらない。阪神・前川右京外野手（２１）が二回１死二塁から中前へ先制適時打を放った。防御率リーグ１位の中日・高橋宏から価値ある一打。これが３試合連続の決勝打となり、勝負強さを発揮した。チームは５連勝で貯金１２。首位・巨人に優勝マジック９が初点灯したものの、１・５ゲーム差まで接近した。

　もう快進撃は止まらない。前川が３試合連続の決勝打。今季最後のバンテリンで名古屋の虎党を喜ばせた。「いい投手だったので、積極的に打っていこうと思って。点が入ったので良かったです」。こんなにも頼もしい２１歳はいない。

　両軍無得点の二回１死二塁。初めての得点圏の好機だった。相手はリーグトップの防御率を誇る、好投手の高橋宏。「マジでいいピッチャー」と前日に形容したように、そうチャンスが多くないことはわかっていた。

　「いつも通り、速い真っすぐとフォークが良かったです」。２球目の直球はファウルにしたが、１５３キロ直球を軽打。鋭い当たりは二遊間を抜けて、佐藤輝を本塁にかえした。二塁上ではお決まりのカモメポーズ。貴重な先制点を挙げた。

　１５日のヤクルト戦（甲子園）では聖地初アーチとなる勝ち越しの決勝ソロ。１６日の同戦では初回の好守に先制の犠飛でヒーローになった。岡田監督が「前川のゲーム」と大絶賛するほど。そして３試合連続の決勝打。勝負の最終盤で“右京ウイーク”に突入している。

　９月上旬には安打が止まることもあったが、ここでギアチェンジ。今年の目標は「１軍で完走すること」だったが、あと９試合まで来た。シーズンを戦い抜くため、今季はより体と向き合うようになった。体重も８９キロからスタートし、８７～８８キロを維持。「体について考える時間は増えた」。食事に加えて、多くの成分が入った粉末を水に溶かし、飲むことも欠かさない。

　疲れは当然ある。少しでもためないようにと、本拠地の甲子園では練習後に仮眠。イスに座りながら、アイマスクを着けて体も心も落ち着かせている。「疲れてるんで、寝ることで仕切り直しですね」。昨季は１軍でフル稼働する大変さを知った。今年は悔しさをバネにして、最後の力を振り絞っている。

　チームは今季４度目の５連勝で今季最多の貯金１２。首位の巨人が引き分けてマジック９が点灯したが、１・５ゲーム差に縮めた。試合後には名古屋のファンへ、感謝のあいさつ。割れんばかりの拍手と「頑張れ、頑張れタイガース」の声援に背中を押された。「あと９試合なので、ちゃんと結果を残せるように頑張ります」。逆転優勝へ、ラストスパートをかける。