逆転連覇へ怒濤（どとう）の巻き返しを見せている阪神。打線を支えているのが、１番・近本光司外野手（２９）、２番・中野拓夢内野手（２８）のチャンスメーク力だ。球宴後から目立ち始めた１、２番で好機を演出し、中軸でかえす攻撃パターン。勝利に貢献し続ける“チカナカ”の心構えや好調の理由に迫った。

　　◇　　◇

　近本が出塁し、中野が送ってクリーンアップがかえす。１８日・中日戦の七回にも見られた攻撃パターンが、逆転連覇へチームの勢いを加速させている。現在リーグ得点圏打率は１位・大山、２位・森下、３位・佐藤輝と阪神の中軸が独占。これも近本、中野の出塁があってこそだ。

　昨季も多かったこの攻撃パターンが今季、目立ち始めたのは球宴明けからだった。７月２６日からの後半戦、チームは７連勝発進。そのうち６試合で近本が出塁し、中野が犠打や安打、四球でつないで得点につなげる形が記録されていた。その中でも初回に得点をしたのが４試合。序盤からチームに流れを呼び寄せていた。

　近本は初回に出塁することについて、「いつの時でもそれが１番（打者）の大事な仕事だと思ってるので。むしろそれで出られたら自分の一番の仕事は終わりだと思ってるので」と心構えを明かす。中野も「近本さんが出たらほとんどバントだなっていう考えで打席に入っています。出なかったら自分がなんとか塁に出てチャンスメークしようっていう気持ちで１打席目に入っています」と初回への意識は強い。

　９月に入っても２人は変わらずいい働きを見せている。３日から７日の５連勝のうち、“チカナカ”で好機をつくり、得点につなげた試合は３試合。月間で見れば２人が連動した試合（０得点も含む）は８勝２敗と数字に表れている。

　球宴後から目立ち始めたこの得点パターンは、まず近本の好調が大きな要因だ。８月の月間打率・３９０と驚異の数字を残した理由について近本は「（長期ロードで）人工芝の球場が多く、ゴロの打球が抜けやすかった」と明かす。

　９月に入り、甲子園に帰ってきてもここまでの月間打率・３１７と好調を維持。「甲子園だったらどうしてもゴロヒットが抜けなかったり。抜けないから、『じゃあ違うヒット』ってイメージして良くないのもあるから。いろんな考え方を持ちながら今の自分に合うものを選んで打席に入っている」と試行錯誤を重ね、結果につなげている。

　逆に中野は８月、月間打率・１５４と苦しんだ。その中で目立ったのが犠打だった。犠打数は６月が０、７月は６（そのうち５が球宴明け）だったが、８月は１３に増加。球宴明けから８月にかけ、低迷していた期間でも、中野が犠打をしっかり決め、つないでいたことが大きかった。

　「チームとしてもバントが決まる、決まらないでその後の流れは全然違うかもしれないので、流れを切らないように意識してやってます」と中野。今季両リーグトップの３２犠打を決めているが、意外にも練習はフリー打撃の最初の１、２球だけだという。「考えすぎちゃうっていうのがあったので、逆にあんまり練習してないですね。試合になったら気持ちで決める感じ」。あえて練習しないことが成功につながっている。

　９月に入ってからは、現在月間打率・２９１と復調。近本の出塁に続いて安打で好機を広げることも多い。構えをゆったりしていることが奏功しているといい、「脱力した状態で、インパクトのところだけに集中しています。その方がスムーズにバットが出るので」といい感覚をつかんでいる。

　試合前、裏で一緒にスイングをしている時に話しているという２人。「内容はちょっと言えないですけど。ピッチャーどう打つとかいろいろ話をしてます」と中野は裏側を少しだけ明かした。残り９試合。チカナカの奮闘が逆転連覇へのカギとなる。（デイリースポーツ・山村菜々子）