「阪神１－０巨人」（２２日、甲子園球場）

　逆転Ｖへの執念がほとばしった。阪神・才木浩人投手（２５）が再三のピンチを切り抜けて７回無失点。粘りの投球で自己最多１３勝目を挙げた。首位・巨人との天王山２連戦の初戦を制し、ついに１ゲーム差に接近。もう逃がさない。２３日の２戦目も勝利して、一気にアレンパへ突っ走る。

　ファンの祈りが大声援へとなった。１－０の六回無死満塁。優勝争いから脱落するきっかけとなりかねない絶体絶命の危機で、何度も「頑張れ、頑張れ、才木」コールが湧き起こった。

　「おぉと思いながら投げていた。ああいう歓声で（気持ちが）上がるのでピンチを抑えられたのかな」。日本一を達成した昨季終盤のように異常な雰囲気が漂うスタンド。その熱気に背中を押された才木が、飛躍を遂げた今季の真価を見せた。

　六回、先頭の浅野に左中間二塁打を許して吉川、岡本和には連続四球。お立ち台では「やべーなと思いながら投げていました（笑）」と振り返ったピンチだった。

　ただ、マウンドでは言葉と対照的な強気な攻めを見せた。「試合前から梅野さんとインコースへいける時はいこうと話していた」。巨人とのこれまでの対戦を踏まえて外角勝負ではなく、内角勝負を選択した。

　長野は内角高めへの１４９キロ直球でバットを折って投飛。坂本も内寄りの高めへの１４８キロで二飛に仕留めた。２死から代打・大城卓を迎えると、スタンドからはこの日一番の「才木コール」。１５０キロ直球で中飛に仕留め、「内角をしっかり攻め切れた」。満塁では通算１５打数１安打。ピンチに強い右腕は感情のまま雄たけびを上げた。

　六回以外もしびれる場面ばかりだった。菅野との投げ合いは序盤から何度もピンチを背負った。「ドキドキする場面がたくさんあったので、ふぉふぉーいと思ってました（笑）」。初回無死二塁は浅野のバントを三塁へ送球し、二走・丸を二、三塁間で挟殺。さらに打者走者の浅野も二塁でタッチアウト。「大きかった」と振り返るダブルプレーもあった。

　それでも決定打は許さず７回無失点。今季の甲子園は無傷の６連勝。自己最多を更新する１３勝目は、逆転Ｖへ望みをつなぐ価値ある勝利だった。

　今季は７月まで９勝。８月も２勝を挙げたが、月間防御率４・１３と苦しんだ。プロ入り後、１年間ローテを守るのは今季が初。蓄積した疲労で思うように体が動かない時期もあった。「８月とか特に。バテてるところもあった」。登板の間はもちろん、休日もケアに費やす。ただ「残りは気合と根性で（笑）」と持ち前の明るさは健在。優勝という明確な目標があるから踏ん張れている。

　最多勝と最高勝率の２冠の可能性も出てきた。ただ今は優勝しか見ていない。巨人とは１差。「ファンの皆さんの声援が必要なので」。逆転Ｖへの機運を高めた右腕は最後までスタンドを盛り上げた。

　◆阪神・安藤投手コーチ「内容は良くなかったが、監督が言うように結果なので。（七回まで投げたことは）めちゃくちゃでかかった。助かりました」