阪神・岡田彰布監督（６６）が２６日、甲子園球場で行われた全体練習後、２７日の広島戦（マツダ）から村上頌樹投手（２６）を中継ぎ待機させることを明かした。残り５試合で繰り出した“勝負手”。広島が敗れてＣＳ進出は決定したが、「岡田マジック」で逆転連覇を引き寄せる。

　聖地のグラウンドに姿を現した岡田監督が、真っ先に向かったのは投手コーチの元だった。安藤、久保田両コーチと交わした会話の内容は村上の中継ぎ待機だった。

　「明日（２７日）からベンチに入れるよ」

　村上を中継ぎ要員として広島遠征に帯同させる“勝負手”を明かした。

　岡田監督はその狙いを語る。「ＤｅＮＡの２戦目（３０日）があるからな。そこでも投げられるし。絶対に使うわけじゃないからな、もしも何かあった時のな」。先発投手の早期降板や負傷などの“有事”に備え、複数イニングを消化する「第２先発」として右腕をブルペン入りさせる。潤沢な投手陣を抱えるからこそ可能となる秘策だった。

　布石はあった。名古屋から横浜への移動日となった１９日。ナゴヤ球場で行われた野手指名練習後に指揮官は語っていた。「村上にしても西（勇）にしても、投げるとこあんまりないから、あいつらも中入れられるんやで。村上も。そうやで、ほんまは」。その言葉を実行に移す時が来た。

　村上は１８日・中日戦（バンテリン）以降、登板機会がなかった。１１日・ＤｅＮＡ戦（甲子園）では勝敗こそ付かなかったが７回３失点にまとめており、３０日・ＤｅＮＡ戦（甲子園）に先発する可能性も残されていたが、同戦は青柳が先発に回ることが濃厚となった。

　今季初の中継ぎ起用となる村上だが不安はない。ＭＶＰと新人王に加え最優秀防御率のタイトルも獲得し、大躍進を遂げた昨季も中継ぎでのスタートだった。岡田監督も「もう、ここまで来たらそんなん、できる、できんの問題じゃないぞ。できなしゃあない」と自信を持って村上を送り出す。

　この日、救援陣に交じって調整した村上は「監督次第なので『行け』と言われたところでやっていきたい」と短い言葉に決意を込めた。

　ペナントの行方はまれに見る混戦となったが、岡田監督は泰然自若を貫く。「相手（巨人）が勝つか負けるか待ってるだけの状況や、今は。全然複雑ちゃうよ、負けるの待ってるよ、それだけや。そらしゃあない、勝負の世界やからな。勝ち負け付くんやから」。他力本願の状況は変わらないが、だからといって手をこまねいているわけではない。土壇場の「岡田マジック」で逆転連覇をたぐり寄せる。