逆転Ｖへ望みをつなぐ。阪神・大竹耕太郎投手（２９）が２６日、先発する２７日の広島戦（マツダ）に向けて甲子園で最終調整。負けられないラスト５試合。相性抜群のマウンドで躍動し、勝利を呼び込む。

　「やらなきゃいけないことは一緒」

　大一番を前にしても自然体を強調した。首位・巨人に食らいつくためにも負けられない中、託された４連戦の初戦。いつも通りキャッチボールやダッシュなどで汗を流すと、最後ははだしでラダートレーニングを行い、引き揚げた。

　チーム内屈指の鯉キラーだ。８月１０日、通算１１度目の対戦で初黒星を喫したが、敵地に限れば７戦７勝。「悪いイメージはないですけど、大丈夫って安心するのもおかしいし。抜かりなく、しっかり準備したい」と相性よりも試合の重要性を説く。岡田監督も「あいつなんか特によう分かってるよ」と、早大の後輩である左腕に厚い信頼を寄せた。

　今季はここまで２２試合に登板して１０勝７敗、防御率２・９０。規定投球回まで残り９回２／３と迫るが、求めるのはチームを勝たせる投球だ。「目の前の一球一球をしっかり投げていった積み重ねが、長いイニングにつながる」と初回からエンジン全開で鯉打線に挑む。チームのラストスパートへ、快投で勢いを加速させる。