「阪神０－２ＤｅＮＡ」（３０日、甲子園球場）

　甲子園最終戦に集まった大観衆からの、今まで受けたことがない大歓声を一身に浴びた。プロ４年目で１軍初昇格初登板の阪神・佐藤蓮投手が堂々の１回を１奪三振無失点。「すごいお世話になった」という秋山のグラブで最高の結果を残した。

　３番手で七回にマウンドへ。先頭打者には緊張感が投球に表れた。１球目と６球目の１５０キロを超える直球は東妻の顔面付近に。粘られながらも最後は１５３キロの直球で遊ゴロに抑えた。「２人目からは落ち着いて投げられた」と続く梶原は沈むフォークで空振り三振。牧は２球で追い込んで遊ゴロに仕留め、少し表情を緩めてベンチに下がった。「全く聞こえなかった」と全集中で投じた結果だった。

　この日は現役を引退する秋山が試合前にファイナルピッチセレモニーを行った。「今日上（１軍）にいなかったら自分で見に来よう」と決めていた日でもあった。今春キャンプ後にもらった“秋山グラブ”。投球後には「ナイスピッチング」と声をかけられ、「秋山さんのグラブのおかげです」と仲むつまじい会話を交わした。「最後に一緒にグラウンドに立てて野球ができたんで、すごいうれしいなと思います」。満面の笑みを浮かべて喜んだ。

　“初めて尽くし”だった一日。中でも一番緊張したリリーフカーは乗る前も、降りてマウンドへ向かう途中も、表情には出さないながら心臓の鼓動は速くなるばかり。ドンとした姿の佐藤蓮だが「出番の前になるとしゃべらなくなる」とファームでも緊張しないことはなかった。１軍合流が伝えられた日の夜は「全然寝れませんでした」と振り返り、試合前練習でもソワソワしていた。

　「別にフォアボール出したからなんだ、別に次でいいじゃんくらいの気持ちで」と試合中の心構えを変えたことでメンタルを保てるようになった。岡田監督は「暴れそうで暴れないというな、そういうの武器かも分からへんし」と評価。７月末に支配下復帰したばかりの背番号９８。佐藤輝、中野ら同期に負けない活躍を見せる。

　◆佐藤　蓮（さとう・れん）１９９８年４月１１日生まれ、２６歳。静岡県出身。１８９センチ、１０３キロ。右投げ右打ち。投手。飛龍高から上武大を経て、２０年度ドラフト３位で阪神入団。２２年オフに育成契約。２４年１月には岩崎らと静岡で合同自主トレを行う。同７月に支配下復帰。今季ウエスタンは４９試合登板で２勝０敗３セーブ、防御率２・０３。