阪神は日本一連覇を目指して、１２日から「２０２４　ＪＥＲＡ　クライマックスシリーズ　セ　ファーストステージ」を戦う。ポストシーズンの１０月に活躍する選手の代名詞「ミスター・オクトーバー」になるのは誰か。右のリリーバーとして絶大な信頼を誇る石井大智投手（２７）を取り上げる。

　岡田監督の下での２年間、石井は勝ちパターンの一翼を担った。今季は開幕直後こそ降格があったが、５月以降はフル回転。レギュラーシーズン最終戦となった３日のＤｅＮＡ戦（横浜）では、プロ初セーブも挙げた。１年前を振り返ると、ＣＳ３試合、日本シリーズ３試合に登板し、計６試合無失点。ポストシーズンで無双ぶりを発揮していた。

　「特別な気持ちを出さずにいつも通りというか。バッターの反応を見ながら、流れ的にこうした方がいいんじゃないかとか、いつも通りに。ＣＳだからこう、日本シリーズだからこうとは、あまり考えない方がいいなと自分は思っているので」。平常心こそがポストシーズンで必要不可欠であることは、経験からも身に染みている。

　もちろん昨年とは状況が異なることも織り込み済みだ。「追いかける側の難しさもあると思う。まず心の余裕が違うんじゃないですかね。追われてる側もチャンピオンのプライドがあると思うし。いい形でチームが勢いづいて、東京ドームに乗り込めたら」。まずは聖地でＤｅＮＡを撃破し、下克上を思い描く。

　ＣＳファイナルＳで待つ巨人とは、今季１０試合対戦して防御率１・１７。特に岡本和には４打数無安打と、主砲の仕事をさせなかった。「自分も岡本選手に打席を投げていく中で感じたこともありますし。バッターが考えてる選択肢をどうやって増やすかというところなので、いい形で抑えられたらと思います」。好相性にも浮かれることはない。レギュラーシーズンと同様の頼もしさを、ポストシーズンでのマウンドでも光らせる。