待ちに待った大一番がようやく訪れる。ＣＳファーストＳ初戦に先発する阪神・才木浩人投手（２５）は１１日、甲子園で調整し、試合開始からフルスロットルで飛ばしていくと意気込んだ。「先制点を与えないことが大事だと思う。初回から思い切って全力でいければ。どんどん攻めていきたい」。攻めの投球を貫き、ＤｅＮＡ打線をねじ伏せる。

　レギュラーシーズン最終登板となった９月２９日・ＤｅＮＡ戦から中１２日。登板間隔は空いたが、仕上がりは上々だ。７日のシート打撃では打者１０人に投げ、被安打２。１０日には甲子園のマウンドで投球練習し、万全の準備を整えた。

　今季ＤｅＮＡ戦は２試合に投げ、１勝０敗、防御率３・００。「中軸はすごく打ってるメンバーが多い」と牧、宮崎、オースティン、佐野の名前を挙げつつ、「全球勝負球ぐらいの感じで攻めていけたら」と繰り返した。

　若きエースに成長を遂げた右腕へ、岡田監督の信頼は絶大だ。ＣＳ前日会見では「チームの勝ち頭でもあるし、１年間ローテを守ってくれた。大事な第１戦を託すのは当然」と“ＣＳ開幕投手”に指名した理由を説明。才木も去りゆく将のため「長くてもあと１カ月ぐらいになると思う。今のチームで最後まで野球ができるように頑張りたい」と恩返しを誓った。

　「いつもの試合前みたいな感じですかね」。大一番を控えても、強心臓男に不安はない。圧倒的な投球で、短期決戦の流れを引き寄せる。