阪神の佐藤輝明内野手（２５）が１１日、１２日からのＣＳファーストＳは挑戦者の気持ちで戦うと誓った。昨季はリーグ王者として、日本シリーズに進出。プロ入りから４年で毎年ポストシーズンを戦っているが、２位以下でのＣＳ勝ち抜きは経験していない。今年はチャレンジャーから２年連続の日本一を狙う。

　ＣＳ前の最終調整を終えると、意気揚々と選手通路に姿を見せた。佐藤輝がどこか自信をのぞかせる。「シート打撃もしましたし、いい準備はできたかなと思っています」。８日間の充電期間。表情からも短期決戦での大暴れを予感させた。

　この日はシートノックやフリー打撃を敢行。守備では軽快に動き、打撃では力強い打球を飛ばした。状態は目に見えていい。「明日、打てるように頑張ります」。そんな受け答えをしていると、平田ヘッドコーチが通りかかった。「おっ。打つで～輝が」と期待する参謀役に、「はーい」と笑顔で応える。雰囲気の良さも垣間見えた。

　入団後は２１年から４年連続でＡクラス。ただ、２位以下では日本シリーズに進めていない。２位で進出した２１年ＣＳは２試合で計４打数１安打に終わり、ファーストＳで敗退。３位で進出した２２年ＣＳは第３戦で反撃ソロを放つなどチームの逆転勝ちに貢献。ファーストＳは突破したが、ファイナルＳで敗れた。

　「立場が去年とは違うので。２位から勝ち上がってということはまだないので、勝ち上がれるように頑張ります」

　相手先発は東と発表された。今季は１０打数無安打で６三振と分は悪い。それでも短期決戦となればデータは関係なく、一戦必勝で目の前の投手を攻略するだけだ。２戦目の先発が予想されるジャクソンには打率３割超えと好相性だけに、初戦から流れを呼び込みたい。

　昨季とは「心境は違いますよね」と言った。１位と２位では気持ちも戦い方も変わってくる。「２位からのスタートなので、攻めるだけという気持ちでやっていきます」。ＣＳファイナルＳに進めば相手に１勝のアドバンテージがある。受け身にならず、積極的に仕掛けて主導権を握りたい。

　岡田監督との２年間の集大成でもある。「しっかり勝つつもりでやっていきたいです」。２年連続の日本一へ、佐藤輝のバットが勝敗の鍵を握ることは間違いない。負けられない戦いが始まる。