「ＪＥＲＡ　ＣＳセ・ファーストＳ第２戦、阪神３－１０ＤｅＮＡ」（１３日、甲子園球場）

　阪神・森下翔太外野手が最後に放った打球は二塁へのゴロに終わった。２７個目のアウト。ねぎらいの拍手と敗戦のため息が交差する中、うつむいてベンチへと下がった。２年連続の日本一という夢には届かず。岡田監督を再び胴上げすることはできなかった。

　「悔しい結果に終わっちゃいましたけど、結果なんで仕方ないかなと思います。（胴上げは）もう一回できたら、最高の結果だったかなと思います」

　ＣＳは孤軍奮闘とも言える活躍ぶりだった。初回２死。ジャクソンの１５３キロ内角低め直球を捉えると、打球速度１７２キロ、打球角度１９度の弾丸ライナーで左翼ポール際に放り込んだ。「２アウトからでも自分が出られれば、いろんな展開が生まれる。最高の結果になりました」。初戦敗退の重い雰囲気を振り払い、一気にボルテージは高まった。

　ビハインドの展開でも三回２死では全力疾走で内野安打。五回２死一塁では四球を選んだ。９点劣勢の大差になっても、七回２死二塁では中前適時打。「自分のやるべきことに集中してやりました」。若きチームの顔がファンを沸かせ、大敗でも希望の光をともした。

　最後の打者となり、連敗でシーズン終了。それでも、ＣＳファーストＳは８打数５安打で打率・６２５、１本塁打、２打点と暴れまくった。１年間、苦しい時期も乗り越え、個人としては納得できる数字もあっただろう。「またオフシーズンに鍛え直して、次のシーズンで優勝をできるように準備していきたい」。もう来季へ向けた戦いは始まっている。

　１１月には日本代表として、プレミア１２にも出場する。「休んでる暇もないと思う。侍ジャパンに向けて自分はまだあるので、そこに持っていけるようにしっかり準備していきたい」。岡田政権の２年間で多くのことを学んだ。世界の猛者と真剣勝負をし、見える景色もある。来季はもっと強くなって、猛虎打線を引っ張る。