阪神の森下翔太外野手（２４）が１４日、今季限りで退任となった岡田彰布監督（６６）への恩返しを誓った。２年前のドラフト会議で１位指名され、教えを受けながら共に戦った２年間。「岡田監督なしでは今の自分はない」と感謝の思いを来季のグラウンドで体現し、頂点の座を奪い返す。

　無念の敗戦から一夜明け、より一層、来季にかける森下の思いは強くなった。岡田監督退任の話題になった途端、表情はさらに引き締まった。２年間を共にした指揮官への感謝の言葉であふれていた。

　「自分のことを選んでくれて、使っていただいて。岡田監督なしでは今の自分はないと思う。いい形で終わりたかったですけど、１回しか優勝できなかったんで。成長した姿を見せて恩返しできればなと思います」

　第２次岡田政権のドラフト１期生で１位指名を受けて入団した。即戦力として期待され、１年目から９４試合に出場し、打率・２３７、１０本塁打、４１打点とリーグ優勝に貢献。日本シリーズでは７打点の新人記録を樹立し、優秀選手賞にも輝いた。

　連覇を目指した今季は、１２９試合に出場し、打率・２７５、１６本塁打、７３打点と着実に成長。「３番でずっと根気よく使ってくれたんで。それがあるから結果だったりというものも出た。そういうところをよく見てくれていた監督だった」と振り返った。

　２年目で初めて味わった悔しさを忘れることはない。ＣＳファーストＳでは３位のＤｅＮＡに連敗して敗退。ただ、２試合で８打数５安打の打率・６２５、１本塁打、２打点と奮闘した。「途中経過の結果でしかないんで。来年、再来年にもっといい成績を残せるようにしたい。まだまだ課題はあるんで。オフシーズンしっかり取り組みたい」。さらなるレベルアップへ向けて前を向いている。

　今後については、みやざきフェニックス・リーグには参加せず、日本代表に選出されている１１月の国際大会「プレミア１２」に向けて調整を進めていく予定。岡田監督の下で学んだ野球に、世界のトップ選手らと戦う大舞台での経験も糧に、３年目の飛躍を遂げる。