阪神の新監督に就任した藤川球児氏（４４）が１５日、大阪市内で記者会見を開き“岡田イズム”の継承を誓った。理想のリーダー像に岡田彰布前監督（６６）を挙げ「岡田監督の残した思いをつなぐ」と語った。２年ぶりの覇権奪回へ「当然、勝ちにいく。タイガースを日本一にし続けたい」と宣言。背番号は現役時代と同じ「２２」に決まった。３年契約で年俸８０００万円とみられる。

　宿命に導かれ、再びタテジマを身にまとう。壇上の新人監督に、報道陣約１２０人の視線が注がれた。グレーのスーツはタテジマを思わせるストライプ柄。シャツは鮮やかなブルーで、黄色のネクタイに猛虎愛をしのばせた。１８歳で入団し、計１７年間プレーした古巣に監督として帰ってきた。「自分の決断に間違いはない」。藤川新監督が決然と第一声を放った。

　プロ１年目の１９９９年、２軍監督に就任したのが岡田前監督だった。四半世紀前に結ばれた縁。唯一無二の師から虎を受け継ぐ。「全て必然。何も不自然なことがない。これも運命。従えばいい」と穏やかに語った。

　理想のリーダー像を問われ「岡田監督です」と即答。「阪神タイガースというのは岡田監督であると言っても過言ではない」とまで言った。会見では「岡田監督」の名前を何度も口にした。

　阪神監督という重責を担うにあたり「普通にやったらええ。これに尽きる」と笑みを浮かべた。前監督が口癖のように繰り返した「普通」という言葉を新監督も用い“岡田イズム”の継承者であることを示した。

　この日の朝、体調が優れない岡田前監督に遠慮しつつも、電話を通して自らの口で監督就任の報を伝えた。「頑張れよ。また必ず、すぐ行くから」と言葉を贈られた。「本当に大恩師。父親みたいなもの。背中が格好いい」。思いが止めどなくあふれた。

　注目の背番号は当時の岡田監督から勧められ、０５年から背負った代名詞の「２２」。「正直、岡田監督からもらっていなかった番号であれば、全くこだわりはなかった」と明かした。２２日に始まる秋季練習でいよいよ藤川新体制が動き出す。

　直近６年連続Ａクラスのチームを率いる。コーチ経験がないことを不安視する声もあるが「全く僕に関係ない。自分が何をするかしか考えていない」と“雑音”を打ち消した。２年ぶりのＶ奪回に向けて「目指すものは勝ちにいきます。当然、勝ちにいきます。タイガースを日本一にし続けていきたいし、岡田監督が残した思いもつなぐ」と力強く所信表明した。

　「藤川球児という野球選手の名前はタイガースにいただいた。いつかお返しすることを考えていて、その時が来た」。球団創設９０周年の節目を迎える来季に、伝説的右腕が聖地に帰ってくる。「真っすぐ、愚直に真心を込めて、このチームを預からせていただく。今後１００年、２００年に向けて愛される球団にする義務が私にはある。見といてください、やりますから」。“火の玉”のような燃えさかる思いで球児阪神の第一歩を踏み出す。

　◆藤川　球児（ふじかわ・きゅうじ）１９８０年７月２１日生まれ、４４歳。高知県出身。現役時代は右投げ左打ちの投手。高知商から９８年度ドラフト１位で阪神入団。１３年にＦＡでカブス移籍後、レンジャーズ、四国ＩＬｐ・高知を経て１６年に阪神でＮＰＢ復帰。２０年現役引退。最優秀中継ぎ２回（０５、０６年）、最多セーブ２回（０７、１１年）。２１年に阪神でスペシャルアシスタント（ＳＡ）就任。日米通算８１１試合で６１勝３９敗２４５セーブ１６４ホールド。０６・０９年ＷＢＣ、０８年北京五輪日本代表。