阪神からドラフト２位指名を受けた今朝丸裕喜投手（１８）＝報徳学園＝が２６日、西宮市内の同校グラウンドでの練習後にデイリースポーツの取材に応じ、現在空き番号となっている背番号「１８」を熱望した。「１８」は２０１６年に阪神に復帰した藤川球児新監督（４４）が１年間つけていた番号でもあり、プロ野球でエースナンバーとされる数字。増量でのパワーアップも図り「阪神のエース」となることを誓った。

　同期入団最年少。とはいえドラフト２位への期待は大きい。練習後に取材に応じた今朝丸は、背番号の希望を問われると「やっぱり１８番をつけたいです」と即答。２０２３年までは巨人に移籍した馬場がつけていた番号だが、空いている事は確認済み。エース番号の継承を希望した。

　「プロ野球の世界って１８番がエースだと思うので。もらえたらうれしい」

　２００勝という大きな目標の前に「阪神のエースになるっていうところは先に達成したい」と、報徳学園で背番号１もつけていた今朝丸が虎の１８番を背負う“エースの覚悟”をにじませた。２０１６年から１年間、藤川新監督がつけていたゆかりある番号だ。

　阪神を引っ張る存在となるため、まずは体作りに励む。現在は１８７センチ７７キロという体形だが、目指す最終地点は９０キロ。そのためにも、休んではいられない。同校野球部の磯野部長に組んでもらったメニューを、日々こなしている。この日は文化祭の前日とあって、学校内でにぎやかに準備が行われている中、ノックやウエートトレーニングなどで黙々と汗を流した。

　増量には食事も欠かせない。「ずっと食べてる。１時間目の後、おにぎりを１つ食べるとか」。間食を増やすなど、自身で考えた食事管理でパワーアップ中だ。１月には新人合同自主トレも始まる。「合同自主トレからアピールできるように土台作りをしっかり」と、まずはそこまでに「８１キロ」と具体的な目標を立て、オフも充実の時間を過ごす。

　増量は球速アップの秘けつとなる。高校３年間で２０キロのアップに成功し最速は１５１キロまで伸びた。「１年の時はもっと細かった。体重と筋力アップをして、その中で投げる動作とか入れて」。球速を上げたこともプロ入りをつかんだカギとなった。伸びしろたっぷりの１８歳が、エースナンバーを手に入れる。