「阪神秋季練習」（２７日、甲子園球場）

　阪神の藤川球児新監督（４４）が２７日、甲子園で行われた秋季練習で佐藤輝明内野手（２５）を“ベタ褒め”した。「姿勢を見せていこう」と自らゲキを飛ばした主砲の姿に「打撃練習ひとつを見ても抜けている」と絶賛。「姿勢とは『姿』に『勢い』と書く」と語り、グラウンドで「勢い」を前面に出すことも求めた。

　新虎将の言葉は主砲に届いていた。全体練習後、一塁側ベンチに腰かけて取材に応じる藤川新監督の視線は、渡辺とともに居残りでノックを受ける佐藤輝に注がれていた。

　秋季練習が始まった２２日、練習前の訓示で佐藤輝を名指しした。「しっかり姿勢を見せていこう」。指揮官が代わり、覇権奪回へ生まれ変わろうとするチームの支柱として大きな期待をかけた。

　藤川新監督の望む「姿勢」を佐藤輝は示せているのか。そんな問いに新指揮官は答えた。「姿勢は『姿』に『勢い』と書いて姿勢なので。僕にとって、背筋を伸ばして行儀よくというのはアスリートにとっての姿勢ではない。見る人が『勢いがあるな、前向きだな』というのが『姿勢』。今も見せてくれている」。三塁線への打球を黙々と処理する佐藤輝の「姿勢」に思わず目を細めた。

　「姿」ではなく「勢い」を求めている。「裏側ではいくらでも、ゆっくりしてくれていい。前（グラウンド）に出た時にガッとスイッチが入るような選手（であるべき）。表に出た瞬間を、みんなから問われる」。豪快なアーチで球場全体を魅了する一方、淡々としたように映る三振や失策で虎党をやきもきさせる。それが佐藤輝の魅力でもあるが、藤川新監督は現役時代の岡田彰布や金本知憲がそうだったように、グラウンドに「勢い」をもたらす「姿勢」を望んでいる。

　そんな新指揮官の思いをくみ取り、佐藤輝も応えた。「周りにも影響してくると思う。（来季は）もう５年目なので、そういう姿勢も見せていけるように頑張ります」。今季１６本塁打に終わり、プロ入り後初めて２０本を切った。不振の１年と向き合って“変身”を遂げようと日々もがいている。

　誰もがまばゆい才能を認めている。藤川新監督も「ファンの方も、子どもたちも、憧れるような選手。打撃練習ひとつを見ても抜けているものがある」と賛辞はやまない。虎の中軸を託される重圧にも触れ「彼の背負ってる責任は大きい。僕はそれを十分に尊敬している」と寄り添った。褒めて伸ばす。新たなアプローチで佐藤輝を変えようとしている。